Катя порыскала взглядом по кухне, и на глаза ей попался ананас, принесенный вчера подругой. Они чудно попили чаю с тортом. Торт оказался дивной вкусности – ведь может же Ирка выбрать, когда хочет! – и до ананаса дело не дошло. Катерина бурно обрадовалась, сунула ананас в авоську, выскочила на улицу и призывно замахала рукой проезжающим машинам.

Почти сразу возле нее остановился сверкающий красный автомобиль, за рулем которого сидел жгучий брюнет с длинными кавалерийскими усами.

– Вах, какая женщина! – воскликнул брюнет, распахивая перед Катериной дверцу своего экипажа. – Поедем в ресторан!

– Поедем в больницу, – строго ответила Катя. – В седьмую городскую, на улице Прапорщика Лампасова! Знаете такую?

– Седьмая истребительная? – Брюнет посерьезнел. – Кто там у тебя – муж?

– Муж, – подтвердила Катерина.

– Садись, красавица! В ресторан следующий раз поедем, когда муж поправится!

Однако когда Катя доехала до больницы и подошла к дверям мини-госпиталя, она увидела на этих дверях огромное грозное объявление: «В связи с эпидемией гриппа посещение больных временно запрещено. Администрация».

– Валик! – воскликнула Катя, и ее глаза моментально покраснели. – Валик! Неужели я тебя не увижу?

Она вытащила из сумочки огромный клетчатый платок и громко высморкалась.

В ту же секунду дверь мини-госпиталя приоткрылась, и оттуда выглянула строгая дама в наглухо застегнутом накрахмаленном халате. Судя по суровому и уверенному виду, под этим халатом имелся пуленепробиваемый жилет.

– В чем дело? – осведомилась старшая медсестра Варвара Францевна (а это была именно она).

– К мужу, – коротко ответила Катя, снова высморкавшись.

– А объявления мы не читаем? – язвительно ответствовала Варвара Францевна. – Или вы думаете, что это не для вас написано? Вы на себя посмотрите!

– А что такое? – испугалась Катерина и на всякий случай опустила глаза: она вдруг вообразила, что в спешке вышла из дома, забыв надеть юбку.

Нет, юбка была на месте.

– А то, что вы уже распространяете инфекцию! Вы уже несете нашим больным вирусы!

– Это не то, что вы подумали! – оправдывалась Катя, пряча платок. – Это я от расстройства!

– От расстройства или от радости, но на территорию мини-госпиталя я вас не допущу!

– Но могу я хотя бы узнать о состоянии своего мужа? – спросила Катерина, убедившись, что стража ей явно не по зубам.

– Можете! – смилостивилась Варвара Францевна. – Кто у нас муж?

– У вас – не знаю, а у меня – Валентин Петрович Кряквин… Как его состояние?

– Состояние удовлетворительное, – сообщила старшая сестра, сверившись со своим блокнотом.

– А температура?

– Температура нормальная, конкретно – тридцать шесть и восемь десятых…

– Ну слава Богу… – вздохнула Катя, снова всхлипнула и потянулась за платком.

Мегера в пуленепробиваемом халате захлопнула дверь. Катя снова высморкалась, горестно вздохнула и собралась уже уходить, но тут вспомнила, что принесла мужу замечательный ананас. Она робко постучала в дверь. Никто не отозвался, тогда Катя собралась с духом и постучала сильнее. Дверь отворил охранник. Не вчерашний – тот был симпатичный молодой парень с улыбчивым лицом, – а другой – постарше и посуровее на вид.

– В чем дело? – строго спросил он Катю. – Вам же сказали – посещение больных запрещено в связи с карантином по гриппу!

– Но я… но мне… – Катерина протянула охраннику авоську, но тут вдали показалась Варвара Францевна, которая так грозно на нее посмотрела, что Катя отпрыгнула от двери, как испуганный заяц. Если бы она не была так расстроена, то заметила бы, что охранник хмурый вовсе не по строгости характера и не с перепоя и что сестрички бегают заполошно вовсе не по причине карантина. Будь на ее месте Жанна или хотя бы Ирина, они сразу поняли бы, что в мини-госпитале что-то случилось и карантин тут ни при чем. Катя не знала, что нынешний охранник заступил на смену не по графику, потому что того, прежнего, нашли сегодня рано утром без сознания на полу возле двери. Оказали помощь на месте – больница все-таки! Привели в чувство и отправили на рентген, потому что охранник жаловался на сильные боли в животе – не иначе ему что-то там повредили. Не досчитались одного больного по фамилии Хоботов – именно под такой фамилией проходил у них профессор Кряквин с легкой руки легкомысленной и рассеянной медсестры Дашеньки. Так что Варвара Францевна была с Катей абсолютно честна, когда сообщила, что больной Кряквин чувствует себя удовлетворительно и температура нормальная.

На самом деле Станислав Николаевич Хоботов, по кличке Слон, чувствовал себя просто превосходно. После того как ночью малахольный сосед дал ему выпить какого-то подозрительного бурого порошка, Слон заснул крепко, как в детстве. И, как в детстве, снились ему увлекательные цветные сны. Проснулся он рано – бодрый и полный сил, от головной боли не осталось и воспоминаний, сердце, да и все остальные органы работали как часы. Слон легко встал с кровати и направился в санузел, который был у них общий с соседом, но по дороге обратил внимание на некоторые странности.

Дверь в соседнюю палату была распахнута настежь, и на кровати никого не было. Более того, одеяло валялось на полу, а подушку вообще занесло на подоконник. Мягкие тапочки без задников Слон нашел под шкафом. В шкафу же висел больничный халат.

Все увиденное Слону очень не понравилось. Куда мог подеваться его тихий сосед? Босиком и в одной пижаме он мог дойти только до туалета. Слон придирчиво исследовал санузел, там, разумеется, никого не было. Тогда он раздернул занавески и в неверном свете наступающего утра увидел на полу множество следов от мужских ботинок, а также табличку с собственной фамилией на спинке кровати.

Обычному человеку, не ждущему от жизни никаких сюрпризов, не пришло бы в голову никаких мыслей. Слон, однако, был человеком необычным, он был криминальным авторитетом. И от жизни давно уже ждал только неприятных сюрпризов. Поэтому он сразу понял суть: ночью его соседа похитили злоумышленники. Перепутали этого чокнутого профессора с ним, Слоном. Как они попали в больницу? Да очень просто, вошли ночью незаметно, вырубили охранника. Другое дело – как они узнали, что он здесь. О том, что Слон лег в эту больницу, знали только двое его доверенных, преданных людей. «Стало быть, не очень преданных, – тут же поправил себя Слон, – в наше время никому нельзя доверять». Несомненно, соседа похитили люди Холодильника – его могущественного врага. Но как они посмели? Стало быть, равновесие нарушено, и силы Слона ослабли. Или они так думают.

«Ну, это мы еще посмотрим! – подумал Слон. – Поглядим, кто будет смеяться последним!»

Следовало извлечь из сложившейся ситуации наибольшую выгоду, то есть сидеть тихо и делать вид, что он – тот самый малахольный профессор Кряквин. Пускай враги думают, что похитили Слона. Профессор, конечно, будет от всего отпираться и кричать, что он – это не он. Но Слону прекрасно известны методы Холодильника, он будет добиваться признания, пока допрашиваемый не отдаст концы.