Лейла с Астрой стояли в очереди уже почти три часа, но им совсем не было скучно. Астра разглядывала девочек, которые выходили из зала, пытаясь понять, что её там ожидало. Она задавала всем гору вопросов:

— Ну как? Что сказала Джойс? Она ведёт себя вежливо?

Ответы были всегда более или менее одинаковыми, за исключением, естественно, названия песни, которую исполняла та или иная участница: Джойс Кью была очень любезна, всем казалось, что они хорошо выступили, но всё прошло так быстро, что никто ничего не запомнил. Как будто, поддавшись чарам, они забыли, где находятся и что делают, и позволили музыке унести себя вдаль.

— Отлично, — сделала вывод Астра. — Я уже победила.

— Почему? — спросила Лейла.

— Ну, во-первых, потому, что никто из них не исполнял мою песню, и я уверена, что Джойс оценит оригинальность моего выбора. А во-вторых, потому, что у всех этих девочек неправильное выражение лица.

— Мне кажется, что они просто слишком взволнованы. Но ведь это понятно.

— У них не взволнованные лица, драгоценная моя! — отрезала Астра. — Это лица неудачниц!

У Лейлы не было слов. Она смотрела на Астру и не узнавала её. Выражение её лица действительно очень отличалось от тех, что были на лицах конкуренток: её улыбка была резкой, язвительной. У Астры был взгляд человека, стремящегося выиграть любой ценой.

— Следующая! — произнёс голос из-за стойки регистрации.

— Это я, — взвизгнула Астра, протягивая свою анкету администратору.

— Добро пожаловать, — сказала та, забирая анкету и проверяя, всё ли правильно заполнено. — Но здесь только одно имя, разве вторая девочка не будет прослушиваться?

— Я пришла сюда, чтобы поддержать подругу и познакомиться с Джойс Кью.

— Конечно! Джойс очень любит своих молодых фанаток! Чем их больше, тем лучше, — заявила администратор, помещая анкету в архив. — Зал прямо в конце коридора, проходите.

— Слышишь? Это она, Джойс Кью! — воскликнула Астра.

Лейла почувствовала, как мелодия вибрирует в тесном коридоре, и ей захотелось танцевать. Ноги сами вели девочку ко входу в зал, и она ничего не могла поделать, кроме как идти за этими божественными переливами.

— Подожди меня! — закричала Астра, пытаясь её догнать, но казалось, Лейла её не слышит: она уже исчезла за красной бархатной занавеской.

Администратор проводила их взглядом, нервно поигрывая висевшей на шее подвеской в форме шара.

— Сегодня молодёжь не говорит ни «спасибо», ни «пожалуйста», они только спят и видят, как стать знаменитыми… куда мы катимся? Пф-ф-ф!

Погружённый во тьму зал казался пустым и огромным. Горел только один прожектор, луч которого был направлен на золотую арфу Джойс, сверкающую в центре сцены, как луна в тёмную ночь. Но сама Джойс была ещё более блестящей. Её короткие волосы рыжего цвета, казалось, вот-вот сожгут дотла всё вокруг, её пальцы двигались по струнам быстро, словно искры. Чёрный футляр арфы, находившийся за её спиной, завершал мистический образ.

— Здравствуйте, девочки, — поздоровалась певица, не переставая играть.

— Привет, Джойс! Меня зовут Астра Харриклауд, — представилась Астра с неотразимой улыбкой, появившись на сцене в своём бело-голубом сарафане.

Лейла не могла произнести ни слова.

Она была так близко к Джойс, что могла видеть самые незначительные движения её пальцев, перебиравших струны. Певица мило ей улыбнулась.

Покраснев, Лейла пробормотала:

— А я Лейла Блу.

— Какую песню вы будете исполнять? — спросила Джойс.

— «Лунную радугу». Только Лейла не будет участвовать в прослушивании, она пришла поддержать меня, — поспешила ответить Астра.

— И что бы познакомиться с вами! — вмешалась Лейла. — Мне так хочется посмотреть, как вы играете!

Джойс вяло улыбнулась и продолжала извлекать ноту за нотой из своей золотой арфы.

Лейла тут же узнала вступление к своей любимой песне. Пальцы певицы перескакивали с одной струны на другую ловко и элегантно, словно белоснежные бабочки в пшеничном поле, и Лейла могла бы наблюдать за этим всю жизнь.

Неожиданно музыка изменилась. Ритм, прежде спокойный и тягучий, становился всё более похожим на размеренное тиканье часов. Мелодия, словно пыль, забралась девочкам под веки, заставив их безудержно моргать.

Далёкий голос начал называть цифры:

— Один, два… — У голоса был тот же тембр, что и у Джойс. — Три… — Но тон был более устрашающим. — Четыре!

Глаза Астры и Лейлы сомкнулись одновременно. Теперь они были абсолютно беззащитны. Загипнотизированные мелодией арфы, девочки не осознавали, что уже находятся в плену у самого злобного человека в мире.

Джойс задала им простой вопрос, вопрос, который она уже задавала всем девочкам во время прослушивания:

— Как зовут твою маму, дорогая?

— Летиция Мак-Фаррет, — тут же ответила Астра.

Лейла промолчала.

Джойс перестала перебирать струны и, посмотрев на лохматую девочку, повторила вопрос:

— А твою маму как зовут, Лейла?

Под опущенными веками Лейла увидела, как мама подносит палец к губам, показывая, что надо молчать.

Джойс резко тронула струны арфы, и образ мамы исчез, смытый этой агрессивной нотой, оставив Лейлу в вихре гипнотизирующей музыки. Слова сорвались с её губ:

— Грейс Рейли.

Джойс недоверчиво уставилась на неё. Из её груди вырвался дьявольский смех, заглушивший звук арфы:

— Ха-ха-ха! Это ты! Наконец-то я тебя нашла, проклятая Недоделанная! — прогремела она, поддев длинным ногтем самую толстую струну на арфе, которая откликнулась грубым звуком.

От этого звука девочки очнулись.

— У нас есть победительница, — объявила Джойс, переставая играть.

Астра бросилась Лейле на шею:

— Я выиграла! Я так и знала! Я выиграла!

— Победила Лейла Блу! — подвела итог Джойс.

Астра оторвалась от своей подруги.

— Это какая-то ошибка! Моя тётя уверила меня.

— Никакой ошибки, дорогуша! А теперь вон отсюда!

В этот момент Лейла увидела две ужасные вещи: ногти Джойс выросли за одно мгновение и стали длинными и чёрными, а Астра была подброшена в воздух и выкинута из зала через запасной выход. Дверь сама открылась и мгновенно закрылась.