— Хорошо, — кивнул он, залезая на велосипед, — будь осторожна.

— Ты тоже! — Лейла повернулась к нему спиной и побежала, пообещав себе, что убегает от Флориана в самый последний раз.

Расположившись в гостиной дома своей тёти Айви, Астра рассматривала странное растение, которое она украла из Примроузского салона красоты. Деревце сильно подросло с того момента, как она видела его в последний раз, несмотря на то что прошло всего несколько дней. Листья, которые раньше образовывали шапку на верхушке дерева, превратились в сухие узловатые ветки насыщенного коричневого цвета; ствол был по крайней мере в десять раз длиннее, чем раньше, он стал гладким, словно стекло, и окрасился в тот же цвет молочного шоколада, что и ветки. Среди ветвей образовался странный плод голубого цвета. Астра вытянула шею, чтобы лучше разглядеть его, и увидела, что внутри плода поблёскивает маленькое красное семечко. Было что-то волнующее в его блеске, оно пульсировало, как сердце только что родившегося создания, и это заставило Астру в ужасе отскочить. Она знала, что Лейла, так же как и её тётя, была ведьмой, но она никогда не видела магических растений и не отдавала себе отчёт в том, что именно она сейчас держала в руках. Астра срезала дерево просто назло, только потому, что Лейла рассказала ей, как оно ей дорого, но теперь девочке было немного не по себе. Она решила спрятать дерево в кладовке и дождаться возвращения Айви.

Астра уже взялась за ручку двери, как вдруг красное семечко засветилось сильнее, а ветки охватила дрожь. Через секунду в окно, выходившее в сад, влетел камень, и оно разбилось вдребезги. В окно влезла Лейла.

— Это ты?! — подскочила Астра.

Лейла сделала жест рукой в сторону метлы, повторив то, что проделывала со своими кисточками Елена, и метла тут же очутилась в объятиях девочки.

Она крепко прижала метлу к себе.

— Какое счастье, что ты цела! — выдохнула Лейла.

Вдруг она заметила Плод полёта. Лейла молча улыбнулась, аккуратно оторвала его и спрятала в свою красную сумку.

Потом она удручённо посмотрела на Астру. Страх навсегда потерять метлу и обида на предательство лучшей подруги вылились в один горький вопрос:

— Почему?

Астра попятилась:

— Я здесь ни при чём! Это всё моя тётя! Она меня подкупила! Айви пообещала мне, что я выиграю конкурс, если подружусь с тобой. Мне нужно было только втереться к тебе в доверие и заставить съесть то вкусное мороженое во время пижамной вечеринки. Она собиралась прийти за тобой в шесть часов утра, и я должна была открыть ей окно твоей спальни. Но мороженое съел твой папа, и весь план провалился.

— Ты хочешь сказать, что ради того, чтобы выиграть конкурс, ты была готова отдать меня Айви на растерзание?!

— Я не знала… — всхлипнула Астра. — Тётя сказала только, что, если мы станем подругами, я пройду прослушивание. Именно поэтому я пришла на занятие к миссис Пюррет: мне нужно было познакомиться с тобой.

— А я-то думала, что ты моя подруга… — произнесла Лейла грозно, приближаясь к ней. — А ты просто врунья и воровка!

Астра задрожала от страха.

— Теперь ты превратишь меня в жабу? — спросила она.

— У меня есть дела поважнее. Подвинься! — проворчала Лейла, подойдя к окну.

Она взобралась на свою метлу, посмотрела на небо и сосредоточилась. Чтобы полететь, она должна была придумать своей метле имя, как Елена — кисточкам.

— Лети, Грейс! — попробовала она использовать имя своей мамы. Но метла не сдвинулась с места. — Лети, Эрминия! — Снова ничего. — Лети, Николас! — Метла даже не шевельнулась.

Астра с опаской посмотрела на неё.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Я пытаюсь придумать имя для своей метлы.

— Зачем?

— Чтобы она полетела.

— Может быть, некоторые магические трюки стоит оставить для более опытных ведьм? — вкрадчиво произнесла Астра.

— Замолчи, я пытаюсь сосредоточиться.

— Извини, что я настаиваю, но эта история с летающей метлой кажется мне немного опасной. А если она выскочит у тебя из рук? А если она разгромит гостиную моей тёти? Тогда та меня убьёт! Почему бы тебе не отнести её в салон красоты и не показать Франциске?

Когда Лейла услышала имя тётушки Френки, произнесённое среди этого бесполезного хныканья, у неё в голове всё прояснилось. Точно! Она знала имя своей метлы ещё с тех пор, как та была маленьким ростком: новое слово, произнесённое одной из сестёр в самый обычный день.

— Лети, Страбилия! — крикнула она.

Метла подскочила, потом резко перевернулась и разбила большую часть коллекции фарфоровых кошечек Айви. Лейле только чудом удалось удержаться на древке.

— Всё, я труп! — всхлипнула Астра.

— Стоп, Страбилия, — приказала Лейла.

Но метла никак не отреагировала на её приказ и ринулась к потолку, отбросив Лейлу на хвост и разодрав по дороге в клочья полотно одной из двух висевших на стене картин.

— Она меня похоронит! — смирилась Астра.

Тем временем Лейла, пытаясь удержаться, искала правильные слова для беснующейся в безумной пляске метлы.

— Стоять! Замри! Лежать!

Метла врезалась в шкафы, полные книг, которые, падая, присоединялись к Лейле в вихре оторванных страниц, в то время как она выкрикивала все синонимы, которые только знала.

У Астры же совсем не было слов.

— Адажио, Страбилия! — наконец догадалась Лейла.

Метла замерла прямо у Астры над головой, кроткая, как ягнёнок.

— Твоя метла сошла с ума, так же как и ты! — злобно прошипела она.

— Я не сумасшедшая, — парировала Лейла. — Ты просто меня очень разозлила! Взять её, Страбилия!

— Помогите! Тётя, на помощь! — прокричала племянница Айви Буллитпот, выбегая в сад.

Она бежала так быстро, что споткнулась и упала в пруд рядом со входом. Когда Астра выбралась из холодной воды, её волосы прилипли к лицу, а глаза выпучились от страха.

— Вот теперь ты действительно похожа на жабу, драгоценная моя! — посмеялась над ней Лейла.

Ведьмочка ещё хихикала, восседая на метле, когда в голубом полуденном небе что-то блеснуло. Свечение мгновенно приблизилось и превратилось в огненную копну рыжих волос, летящих к Лейле на всех парах.

Увидев Королеву ведьм, восседающую на своей сверкающей арфе, девочки на минуту замерли, а потом Астра прокричала: