- Если вы не скажите мне, то придется расспросить доктора, - сказал он строго, будто разговаривая с ребёнком.

Леди Валери закрыла лицо руками.

- Я не могу сказать вам, - она вдруг заплакала, и её плечи задрожали от всхлипываний, - мне... Мне остается только прыгнуть со скалы! Вы теперь выгоните меня, а мне совершенно некуда идти!

- Почему? - спросил Натаниэл, подходя к ней и опускаясь перед ней на колени. - Мисс Брук, позвольте мне вам помочь.

- Когда вы узнаете, что со мной, вы не пожелаете иметь со мной дела! - воскликнула она.

- Но вы всё же попытайтесь...

Девушка отняла руки от лица и удивлённо посмотрела на Нэйта, так и стоявшего на коленях у её ног.

- Я жду ребенка, - тихо проговорила леди Валери, - все эти недомогания... Это всё... Беременность!

Она выплюнула последнее слово так, будто оно было отравлено.

Натаниэл сжал её руки в своих, и лицо его просветлело. Честность и искренность этой девушки поражали! 

- Вы беременны от меня, мисс Брук? - спросил граф, затаив дыхание.

Леди Валери молча смотрела на него. Нэйт читал её, как раскрытую книгу. 

Она вероятно хотела соврать, сказать что да, от него. Но боялась, что ребенок может быть похож на её проклятого Саймона. Интересно, она скажет ему правду?

- Я... Я не знаю, - наконец произнесла она, - возможно, что нет. Возможно...

- Но ведь возможно, что и да?

Девушка кивнула, отнимая у него свои руки.

- Возможно, да.

- Значит, мы как можно скорее должны пожениться!

Валери с удивлением смотрела на своего собеседника. Её пугал этот взрослый, уверенный в себе мужчина, смотрящий на неё холодными голубыми глазами. Она ожидала услышать всё, что угодно, даже самые обидные и оскорбительные слова, но никак не предложение руки и сердца...

- Милорд, я не знаю, что могу сказать вам в ответ, - только и смогла произнести девушка,наблюдая за тем, как граф вновь захватывает в плен её хрупкую ладонь.

- Просто скажите «да», Вайолет, - промолвил он, стараясь заглянуть ей в глаза.

Валери была в смятение. Новость о том, что она останется одна в чужой стране с ребенком на руках страшила её ещё больше, чем мужчина, склонившийся к её ногам.

- Я могу подумать над вашим предложением? - проговорила она, стараясь, чтобы её голос не дрожал.

- Конечно, мисс Брук, - ответил Натаниэл. 

Он поднялся, поклонился и покинул её, надеясь, что на лице его не отражается то торжество, что он испытывал в этот миг. Деваться Валери Стэнбрук некуда, и она обязательно станет его женой! 

Как только граф покинул комнату, Валери встала и, подойдя к окну, залюбовалась морской гладью. Мысли её были неспокойны, как и ветреное море. Если она не примет предложение этого человека, куда ей идти? Родители не согласятся простить её. Опозорить семью, вернувшись на сносях... Нет, на такое она не способна! Мало ей бед, не готова она принести беды и своей семье. Саймон тоже не примет её, узнав, что с ней произошло, да и вряд ли поверит, что ребенок - его. Валери и сама не знала, чей это ребенок, но ведь лорд Шеннон мог вполне оказаться его отцом. Она неосознанно приложила руки к своему ещё плоскому животу. Внутри неё зародилась жизнь, и она обязана защитить своего малыша от всех бед... Она обязана думать о нём, а не о себе! В конце концов, Натаниэл ... Не так и плох. Он был добр к ней, и она прекрасно помнила,как нежен он был с ней в постели. Нежен так, что она приняла его за Саймона...

Когда Нэйт вошёл в комнату, леди Валери сидела на табурете, сложив руки на коленях. При виде него она резко поднялась, и он залюбовался её прекрасными глазами. Они смотрели на него и казались нереально огромными. Натаниэл мечтал любоваться их цветом всю свою жизнь...

- Милорд... - девушка сделала шаг вперёд, - я хочу признаться вам, что скрыла от вас своё настоящее имя.

Граф удивлённо поднял брови.

- Вы мне нравитесь с любыми именами, - наконец проговорил он, и остановившись совсем близко, ласково привлёк к себе. 

Леди Валери смутилась, позволяя Нэйту наблюдать за тем, как её бледные щёки покрывает лёгкий румянец. 

- На самом деле меня зовут Валери Стэнбрук, и я согласна стать вашей женой! - на одном дыхание выпалила Валери, понимая, что не может больше молчать.

- Я знаю, как вас зовут, Вайолет, - шепнул Натаниэл, прижимая её к себе ещё ближе, - и теперь, когда я получил ваше согласие на наш брак... Возможно, вы согласитесь подарить мне поцелуй? 

- Милорд, я...Мне... - начала девушка, несмело подняв на него аметистовые глаза. 

- Думаю, на правах моей будущей жены вы могли бы обращаться ко мне менее официально. Натаниэл или Нэйт вполне подойдёт,- улыбнувшись, произнёс граф, нежно проведя костяшками пальцев по её щеке. 

Валери вздрогнула, боясь, что лишится чувств. Ещё никогда в жизни ей не приходилось самой целовать мужчину!

Встав на носочки, она неуверенно потянулась к губам своего будущего супруга. 

Крепко обняв леди Валери, Натаниэл наблюдал, как дрогнули золотистые ресницы, когда её плотно сжатые уста коснулись его губ. Поцелуй был именно таким, каким Нэйт его запомнил. 

Робкий, почти невесомый, он дарил ощущение чистоты и умиротворённости. В этот миг Натаниэл отчётливо понял, что эта девушка принадлежит только ему. Ему и никому другому! Он сам научит её тому, что должна знать каждая женщина. 

Их первый, настоящий поцелуй был знакомым и в то же время неловким. Да, они целовались раньше, но тогда у них не было взаимного понимания, они были незнакомцами, а теперь... 

Натаниэл не торопился, давая леди Валери возможность привыкнуть, так же невесомо касаясь её губ своими... Но постепенно он усилил напор, побуждая её приоткрыть уста. 

Девушка расслабилась и стала отвечать на поцелуй. Его язык мягко двигался у неё во рту, вновь узнавая и исследуя, и она неумело повторяла его движения, позволяя наслаждению охватить её с головой. От неё по-прежнему пахло мятой и лавандой, и Нэйт начал терять рассудок, желая вновь ощутить под собой это податливое тело... 

Спустя несколько долгих минут он наконец смог прервать поцелуй и оторваться от неё, понимая, что стоит взять себя в руки.

Прижавшись лбом к её лбу, Натаниэл тихо прошептал :

- Вы никогда не пожалеете о том, что согласились стать моей женой, Вайолет. Никогда...

На следующее утро, разбирая почту, граф наткнулся на письмо экономки, миссис Линч. Сначала он откинул его в сторону, как наименее важное, но под конец всё же решил осведомиться, что же такого происходит в его замке, чтобы миссис Линч рискнула ему написать.