– Завтрак? В комнату? – Брови герцога сошлись к переносице, сделав его похожим на дядюшку, когда тот был недоволен нашим с братом поведением.

Я уже собиралась выслушать нотацию, когда герцог весьма многозначительно ухмыльнулся.

– А пока мы ждем де Ланье, можно спокойно позавтракать. – И добавил, глядя на меня: – В хорошей компании.

И ведь не поспоришь. Ни с одним, ни с другим.

Агжей бросил на меня такой взгляд, что я тут же поторопилась скрыться за спиной де Риньи. Маркграф, конечно, тот еще прохиндей, но с братом я сейчас предпочла бы не связываться.

– Граф…

– Ваша светлость, – довольно холодно ответил Агжей, склонив голову.

– Я могу рассчитывать на вашу помощь? – жестко прихватив за руку, герцог заставил меня выйти из укрытия и встать рядом с маркграфом.

– Что здесь делает этот мальчишка?

– Вы знакомы? – Де Риньи был само обаяние.

– Мишель Лонье, служил у дяди помощником секретаря. – В мою сторону Агжей даже не посмотрел.

– И это все? – В голосе маркрафа явно слышалось недоверие.

– Вы хотите узнать, имеет ли отношение Лонье к роду де Ланье? Да, имеет, но весьма незначительное. Что-то еще?

– Я повторю свой вопрос. – Герцог выглядел непробиваемо спокойным. – Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– В чем, ваша светлость? – Агжей чуть сдвинулся, чтобы даже случайно не задеть меня взглядом. – Ваше послание не позволило предположить причину затруднений, а присутствие здесь…

– Этот, как вы назвали, мальчишка считает, что одно из личных писем, полученных его светлостью, написано заклинателем, – прикрыв меня собой, выступил вперед де Риньи.

– Значит, он пристроился к вам секретарем, – покивал в такт своим словам брат. – Но в заклинателях он разбирается, – заметил он, бросив взгляд на герцога, – так что вряд ли ошибся. Да, ваша светлость, вы можете рассчитывать на мою помощь.

– Тогда поднимемся в приемную. – Герцог отступил, сделав приглашающий жест. Вот только относился он не к брату, а ко мне, так неосторожно выглянувшей из-за спины де Риньи.

Пришлось выйти из укрытия и, пройдя мимо Агжея, продолжавшего принципиально смотреть в другую сторону, подниматься по лестнице.

– Давно он у вас?

– Со вчерашнего дня, – отозвался герцог. – Вас что-то…

– Нет, ваша светлость, – не дал ему закончить брат. – Дядя был им доволен, просто…

– Не ожидали увидеть? – встрял в их разговор де Риньи.

– Скажем так, у нас сложные взаимоотношения.

– Заметно, – ухмыльнулся де Риньи.

– Я отбил у него девушку, – не оглядываясь, скромно заметила я.

– Что? – Это опять был де Риньи.

– Я отбил у него девушку, – оглянувшись, повторила я. – Он приезжал в академию, помогал на курсе заклинателей, ну и…

Ничего подобного мы заранее с братом не оговаривали, но ведь никто не запрещал немного импровизации. Тем более что нечто схожее действительно имело место – с моей близкой подругой, которая предпочла провести вечер со мной в библиотеке, а не с ним на свидании. Брат долго дулся, но простил нас обеих до следующего раза, когда Лаура вновь осталась со мной, а не пошла с ним.

– Это как? – обогнав остальных, де Риньи пристроился рядом.

– А не надо всех мерить одной меркой, – небрежно бросила я. – Он думал, что она увидит и тут же растает от его внимания, а Лаура – девушка серьезная.

– Это еще ничего не значит, – не произнес – промурлыкал Агжей. – У меня впереди еще целый год.

– Хочешь поспорить? – остановившись, развернулась я.

– Хочу! – поднялся он еще на одну ступеньку, оказавшись напротив меня. – На что? Монет, как я понимаю, у тебя нет.

– Зато я знаю, почему у тебя не получается щит Береся, – злорадно улыбнулась я.

– Хорошо, – после недолгого размышления кивнул Агжей. Этот щит, разработанный дядей и мной, у него действительно не получался. Крошечная ошибка, которую он повторял раз за разом. – Что взамен?

– А мы вам не мешаем? – как-то вяло, на мой взгляд, полюбопытствовал герцог.

– Ваша светлость! – воскликнули мы одновременно. Получилось довольно жалобно.

– А мне интересно, – пришел нам на помощь де Риньи.

– А… – махнул рукой де Борей. Поднялся на второй этаж, там и остановился, дожидаясь, когда мы закончим наш спор.

– Так что взамен? – повторил брат.

Глазки блестящие, с легкой позолотой, выдающей его азарт. Да и щеки раскраснелись, куда подевалась его надменность и чопорность!

– Путешествие в Верхний мир, – мило улыбнулась я.

– Что? – подался Агжей вперед.

– Ты оплачиваешь мне путешествие в Верхний мир, – пожала я плечами. – Составлять компанию не обязательно.

– А выглядел таким скромным, – вроде как посетовал де Риньи.

– Он – магесс, – хмыкнул де Борей. – А ты… мальчишка да мальчишка.

– Согласен, – глядя угрюмо, протянул руку брат. – Ваше сиятельство, будьте свидетелем.

– Страсть к спорам рано или поздно вас подведет, – вздохнув, подошел к нам де Риньи. – Я правильно понял, что если графу удастся соблазнить известную вам обоим девушку по имени…

– Лаура, – подсказала я, подавая свою ладонь.

– Лаура, – продолжал де Риньи, – то ты показываешь ему ошибку в плетении некоего щита Береся?

– Да, – произнесли мы одновременно с братом.

– Если же графу не удастся соблазнить эту девицу, он должен оплатить тебе путешествие в Верхний мир?

– Да! – На этот раз у нас получилось еще более слаженно.

– Свидетельствую! – Де Риньи положил свою ладонь поверх наших. – Теперь мы можем разобраться с письмом? – спросил он с наигранной укоризной.

– Прошу меня простить, – тут же убрала я задорную улыбку со своего лица и поспешила подняться наверх. Обошла герцога, поймав себя на том, что вот этот его прищур мне совершенно не нравится, и направилась к кабинету.

Защитное плетение, которое оставила, уже полностью истаяло, висела лишь тоненькая ниточка. Вроде как предупреждение, что не все так, как хотелось бы.

Открыв дверь, внутрь вошла первой. За ночь в приемной ничего не изменилось, да и не могло, но я все равно осмотрелась. Все на своих местах. Аккуратные стопки писем. Идеально заточенные карандаши, которые я выставила в своем любимом порядке. Лист, на котором уснула, так и лежавший, чуть свесившись с края стола…

И все-таки что-то было не так.

Не сделав последнего шага, я отступила назад, тут же наткнувшись на оказавшегося позади брата.