Мы подняли бокалы ещё раз за Зину и Эдика, затем ещё раз. Публика уже прилично разогрелась шампанским, градус веселья увеличивался.

Вот-вот должны были начаться танцы, и Софья на несколько минут отвлеклась на своих подружек.

— Алексей, я чувствую присутствие гончих, — услышал я шёпот Виктории над ухом. — Не оборачивайся и не суетись. Надеюсь, ты взял с собой кинжал?

Я взял очередной бокал шампанского со стола, улыбнулся в сторону Зинаиды, которая целовалась с Эдиком.

— Они среди гостей? — оглядел я прислугу и официантов, которые выставляли новые блюда с закусками.

— Скорее среди охраны, и не здесь. Ты не ответил про кинжал, — прошипела Вика.

— Нет, конечно, он в поместье остался, — произнёс я. — Как бы я его пронёс через детекторы?

— Чёрт, точно, — вздохнула Вика-Небула. — Ладно, пойдём со мной. Я примерно поняла, где эти твари находятся.

«Да, в полусотне метров, у фонтана», — сообщил Карыч.

Я выставил локоть, и мы с Викторией под ручку отдалились от гостей, направляясь по каменной дорожке к высокой стене кустарников.

* * *

Недалеко от поместья Хлебниковых, в это же время

— Игорь Сергеевич, мы засекли вашего пришельца, — донёсся из рации голос одного из его экспертов.

Магистр нервно застегнул пару защитных браслетов на запястье, затем вышел из минивэна, подходя к арке, которая потрескивала энергией.

— Пора, — сухо сообщил ему Харитон.

— Это что… портал? — вскинул брови Магистр, не спеша приближаться к зеркалу энергии, по которому пробегали микро-молнии.

— Не удивляйтесь, в «Ловце» мы давно используем эту технологию, — холодно ухмыльнулся глава секретной службы. — Помните, о чём мы договаривались.

— Да-да, держаться вас, и не лезь вперёд, — проворчал советник. — Я уже в курсе.

Его не устраивало, что он был не один. Но был у него один хитрый артефакт — Янтарный купол. Его радиус действия — двадцать метров. И никто не сможет пробраться внутрь. Как только он увидит этого урода, сразу же использует купол, отсекая тех, кто не должен участвовать в его поимке.Пришелец должен умереть.

— Всё готово, — произнёс ещё один человек в чёрном, подчинённый Харитона. — Он уже появился. Засекли ещё два источника. Тоже чужаки.

— Вот как, — удивился Харитон, проверяя оружие в виде базуки, которое висела на плече. — Что ж, тем лучше.

Ещё два источника. Что бы это могло быть? Но плевать, он и их выпьет, ведь он прихватил с собой мощный парализатор. То, чего не ожидает никто. Его детище, которое он припас как раз на такой случай.

Магистр с плохо скрываемой тревогой взглянул в сторону двух людей в чёрных одеждах. Сотрудники «Ловца» исчезли в зеркале. Оно просто поглотило их, словно адское болото.

— Прошу, Игорь Сергеевич, — показал жестом на портал Харитон. — Я пойду вслед за вами.

— Иду, — прошептал Магистр, сжимая в кармане парализатор. Затем подошёл вплотную к зеркалу, вдыхая резкий запах озона и… сделал шаг.

* * *

Мы с Викторией вышли к фонтану и заметили сбоку пару силуэтов.

«Я готов кидать печать», — напряжённо сообщил Карыч.

«Да подожди ты. По команде», — произнесла Виктория-Небула.

Смысл ловушки был следующим. Она была настроена именно на гончих и замедляла их. Далее ликвидировать их было проще простого. Ведь они лишались главного своего козыря — стремительности.

Я тоже почувствовал чужеродную энергию. Позади нас где-то далеко смеялись аристократы, играла весёлая музыка. Ничего не подозревающие люди гуляли на свадьбе. Ну а мы готовы были в любой момент столкнуться с угрозой, которая в ближайшей перспективе может стать самой главной опасностью для этого мира.

— Вон они, — дёрнула меня за руку Виктория и по её лицу пробежала рябь, демонстрируя чешую. В глаза блондинки желательно было не смотреть, зрачки уже изменились, превратились в змеиные.

Мы сорвались с места, но за кустарником никого не было. В стороне булькал фонтанчик в виде амфоры. Ветер зашуршал листвой.

— Что за хрень… — прошипела Небула, обращаясь в кобру.

— Уи-и-и-и!

— Уи-и-и-и! — две белки с горящими глазами прыгнули на меня сверху, и я их усыпил в полёте. На землю упали две спящие тушки.

— Нихрена себе у них зубищи, — пробормотал Карыч, появляясь у меня на плече.

— Уи-и-и-и! — многоголосый тихий писк десятков глоток слился в унисон.

Белки накинулись на Небулу с ближайшего дерева, начиная терзать когтями и клыками её шкуру. Кобра кусала одну, затем вторую, извиваясь кольцами, в которых душила ещё нескольких. Я же усыпил ещё пятерых тварей, пытающихся дотянуться когтями до глаз змеи.

Сбоку вышли из зарослей два охранника, преображаясь на ходу. Головы с хрустом деформировались, в глазах вспыхнуло пламя, из пальцев вылезли когти.

— Кидаю! — крикнул Карыч, и под ногами гончих появилось озеро мерцающей энергии. Монстры прыгнули в нашу сторону, тут же завязнув в сияющем болотце.

Небула справилась с последней белкой, раскусывая её напополам, и переключаясь на гончих.

Но затем началось чёрт знает что. Я просто ошалел от появления странника. Он явился из ниоткуда, со странным костяным ожерельем на шее, которое переливалось огнями, а взгляд лихорадочно блестел и был сосредоточен только на гончих.

— Назад! Я сам с ними справлюсь! — прорычал странник, опасливо посматривая на кобру, и шагнув в сторону монстров. Он сорвал с пояса кнут. Ожерелье подпитало казалось бы обычное оружие. Странник щёлкнул кнутом, который вспыхнул огнём и оплёл шею одной из гончих.

— Ахррр… Вокс-сарион!.. Небула-а-а!.. — из пасти его жертвы выплеснулась чёрная кровь.

Я выбросил приличный заряд анестетика, ещё больше тормозя вторую гончую, а Небула бросилась на неё. Но… затем та открыла пасть, выплёвывая с десяток дымящихся лавовых шаров, и каждый размером с теннисный мячик.

Тело кобры прошило в нескольких местах, Небула захрипела, падая на землю и начиная биться в агонии.

— Я же сказал! Я сам! — зарычал странник, подтягивая к себе одну гончую и срывая с пояса второй кнут.

Но и Карыч не сидел без дела. Его Шустриха попыталась спикировать на вторую особь. Но в этот же момент вокруг нас образовался купол, ярко-жёлтый, свет которого бил в глаза и заставлял жмуриться. Ворона лишь отрикошетила от странной субстанции, так и не добравшись до гончей.

— Мы, кажется, не договорили в прошлый раз! — воскликнул ещё один персонаж, появившийся на поле боя.