Но космические бродяги не застревают в одной точке входа-выхода надолго, они по определению бороздят космос постоянно; и раньше в некоторых мирах людям из команды «мединского» грузовика уже доводилось слыхать местные легенды, и мифы, в которые успели оформиться смутные слухи и досужие домыслы. Особенно много и часто обсасывали эту тему обитатели миров, расположенных в относительной (по космическим масштабам) близости от пропавших точек. До которых «еще вчера» был один шажок всего-навсего – прямоточный прокол в пределе видимости невооруженным глазом, безо всяких поправок на смещение. Эти «соседние» миры и экономический ущерб несли в первую очередь, потому что рвались сети региональных взаимосвязей, сплетенные долгими веками соседства…

Легенды единодушно упоминали, что ВСЕ эрсеры каким-то образом сумели ОБЪЕДИНИТЬСЯ, невзирая на бездны, разделявшие их в прямом и переносном смыслах. В качестве же объяснения причин они безапелляционно толковали, что пробудилась ДУША человечества. Того, что некогда лаконично и горделиво звало себя «Люди. Планета Земля», тем самым лишь за собой признавая право считаться сообществом истинных людей, а не расой существ родом с такой-то планеты: шиарейцев, сириусян, ханамидян, накчезов, тичья-неров… И, проснувшись, принялась душа эта тормошить тело, обуянная зловредным желанием пробудить и его тоже.

Расходились мифы в толкованиях, какое отношение к этому имеет тотальное стирание конкретных координат, которого просто быть не может, потому что не может быть никогда!

Кое-какие гипотезы на полном серьезе уверяли, что во Вселенной на полный вперед орудует злое земовское колдовство, и находились люди, которые этому антинаучному объяснению свято верили. Другие склонялись к мнению, что система координат сама по себе начала сдавать – ведь сколько миллениумов отработала! Рано или поздно такое вполне могло начаться, ничто не вечно под звездами, даже сами звезды… И была еще «инфекционная» версия, но в нее почти никто не желал верить. Слишком страшно было поверить в ТАКОЕ. Каким же это могучим должен быть вирус, чтобы в запредельно короткий временной отрезок РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ по всей Сети и выборочно, прицельно убивать циф-росочетания конкретной точки!!! Следом ведь напрашивался вопрос: какими же могучими должны быть создатели этой заразы, программаторы апокалипсиса?!

Но люди старались этим вопросом не задаваться, даже мысленно. Потому что из него логически вытекал вопрос вопросов: если исторический процесс, как и все во Вселенной, движется по кругу, то ЧЬЕГО же возвращения вскорости можно дождаться?!!

Ведь всеобщее мнение назначило виновниками вселенской напасти, конечно же, земов и земляшек. Духовных наследников той расы, что некогда сформировала самую победоносную в. известной истории армаду и присвоила ей имя маленького золотистого светила, пригревшего под боком крошечную голубоватую планетку…

Об этом не говорили вслух и старательно не думали спейс-ковбои, но в экипаже «Полумесяца» было немало эрсеров, и космические пастухи взбеленились. Вольные торговцы столкнулись с ними на следующей остановке, где очутились, сломав намеченную траекторию и проколовшись в направлении космостанции «Москва 5679». Громадное стадо ръцеков, сопровождаемое юркими скутерками загонщиков, роилось в ближнем к станции пространстве здешней системы, кормясь лучистой энергией щедрого солнца Русь. Километровые пленочные крылья этих вакуумных «бабочек», аккумулируя свет, переливались всеми мыслимыми оттенками видимых спектров. Зрелище донельзя захватывающее, но пролетариям грузоперевозок любоваться, как всегда, недосуг. Им – лететь дальше, и дальше, и дальше…

Получилась, однако, драматическая пауза, порожденная другой паузой, томительной. Ковбои торчали в станционной вакуумтории вынужденно, мягко говоря. Рефрижератор закупщиков не явился (из системы Чу!) забирать стадо; гнать медлительных животин обратно к астероидным лежбищам – значило потерять несколько месяцев. Путь сюда (чуть ли не на «черепашей» второй космической!) продлился добрые полгода. Проще уж подождать покупателей либо найти новых. Вот пастушеский отряд и томился… почти два месяца. С момента, когда ковбои добрались к «Москве» и обескураженно узнали, что сообщение с Видаткарронским портом прервалось; в январе еще, вскоре после того, как они погнали к станции медлительное стадо живых фабрик фотосинтезных энергонакопителей.

Загонщики, в основном кохадианцы, самидяне и разномастные фаринадоры, все как на подбор условно мужского пола, кое-как купировали томление; они посменно надирались дешевыми транквилизаторами и алкалоидами в станционных барах, цеплялись к транзитным пассажиркам и задирали транзитных пассажиров. Чистопородные эрсеры эту точку выхода практически не посещали, и появление в магистральном туннеле целой толпы земов и земляшек сыграло роль случайной искры, угодившей в емкость с ракетным топливом. Виновники всех несчастий куда-то топали как ни в чем не бывало, вид имея весьма уверенный.

Семерка матросов с «Полумесяца» по приказанию своей капитанши направлялась за хурвал-ксиманту, местным деликатесным продуктом – разнообразить меню экипажа… Накопленное ковбоями раздражение, переполнившее их до отказа, вспыхнуло мгновенно и ревущим огнепадом полилось на люто ненавистных тварей.

И быть бы большущей беде, не окажись в этот момент поблизости бритоголовая спутница крученого СуперСтарСа.

Эта полукровка во время стоянок тоже не отсиживалась в «каюте», покидала борт. Шастала она по каким-то своим, независимым делам – ведь уходила обычно после того, как черный отваливал. Несколько раз члены экипажа «Полумесяца» мельком замечали ее в припортовых кварталах и секторах. Любопытно, что в основном она сидела где-нибудь в укромном уголочке, свернутая в клубочек, как кошка, уткнувшись мордочкой в собственные остренькие коленки.

А второй навигатор невольно стал участником малопонятной стычки. Он наткнулся на нее в рекреационной зоне базы «Николаев 0276», она лежала навзничь в чахлых кустах космического шиповника, и парень окликнул ее. Дескать, у тебя все в порядке? Однако нарвался на неузнающий, мутный, будто у конченой наркоманки, взгляд. Люди с такими глазами зрят какие угодно миры, но только не реальный. Пассажирка пробормотала что-то, общий смысл свелся к тому, чтобы ей не мешали, мол, что для них же старается, чуть ли не из штанов выпадая… Штурман и оставил девушку, витающую в далеких далеках, валяться по своим делам дальше. Дальнобойщики не те люди, что будут навязываться… А третий инженер поделился информацией, почерпнутой из обрывка разговора, что кончиками усиков он подслушал однажды. Большой-черный спросил что-то, а она ответила, что не отрицает своих слов, что Армия Солнца всегда есть, но вот что это именно армия стирает миры – такого вовсе не утверждала. Здоровяк поинтересовался, а что же она делает в таком случае? Бритоголовая отрезала категорично: ты, дескать, еще не готов знать всю правду, Ваня. Всему свое время… Бред полный, в общем. Ну кто из ныне живущих в здравом уме и памяти станет заявлять, что заявление о реальности существования АрмиСол может высказываться в сегодняшнем, а не прошедшем времени?!

Да уж, странностей у девушки хватало, но семеро эрсе-ров с «Полумесяца» именно ей обязаны были спасением жизней. Когда осатаневшие ковбои напали, на них, именно она случилась поблизости. Ей, правда, понадобилось некоторое время, чтобы выйти из транса, в котором она пребывала, забившись в очередной укромный уголок. Побои уже успели превратиться в забивание и вот-вот должны были разрастись до бития смертным боем. Видя такое дело, девчонка не стала вмешиваться в заведомо безнадежное предприятие по спасению соплеменников, а куда-то исчезла с быстротой лучевого импульса. Обратно явилась чуть медленнее, однако в компании… пернатой зверюги с пилообразным клювом, похожей на помесь земного стервятника и новошанхайской сарбатры, но раз в пять крупнее. По «Москве» потом циркулировали слухи, что эта несусветная тварь внезапно возникла в одной из галерей бизнес-модуля, будто кто-то из прохожих обернулся крылатой животиной и полетел за маленькой земляшкой.