Ковбои не ожидали ТАКОГО. Крылатые, с которыми они привыкли иметь дела, нравом обладали безобидным, как у бабочек. Которыми, по сути, ръцеки и являлись, только порхали они не в лугах и садах, а в межпланетном вакууме.

Финальный акт побоища был скоротечен, кардинален, свиреп и для пастухов абсолютно бесславен. Пернатая зверюга и бритоголовая земляшка на пару разметали иных, словно взрослые дядька и тетка ораву расшалившихся ребятишек, и размазали по стенам туннеля. Без единого выстрела – конечностями, крыльями, клювом. Исключительно «врукопашную», используя лишь собственные, данные природой тела. После этого спасители подхватили семерых полуживых «ме-динцев» и вместе с ними растворились в зеленоватом полумраке бокового ответвления. Через минуту выяснилось, что четверо могут передвигаться самостоятельно, и двухметровая птичка тут же избавила эрсеров от своей милой компании…

Здорово выручила дальнобойщиков девушка, имя которой – Ира с ударением на последний звук – теперь было преотлично известно экипажу грузовика. Еще одной пассажиркой на борту меньше стало. Только вот на живейшие Расспросы, где она раздобыла такую улетную зверюгу и куда та делась, спасительница не отреагировала. Ну и ладно. Дальнобойщики бороздят пространство, общее для всех людей, а не лезут в прайвит-спейсы. К тому же они умеют быть благодарными.

Даже специально освободили от груза отсек побольше объемом, но Иван и Ира отказались покидать облюбованную кладовку.

…А потом «Полумесяц» прибыл в порт мира Сенгерас, он же планета Суринам I, и здесь произошло то, что произошло.

Ххлимудззоны с виду были вылитыми эрсерами. Особенно индивиды среднего пола, Единящие-полярные-начала. Их частенько и принимали за мужеподобных земляшек (обычно сзади и в профиль) либо женоподобных земов (чаще всего спереди), хотя уроженцы миров скопления Мудзз любого из пяти полов а) ни в малейшей степени не являлись млекопитающими, б) мыслили отнюдь не головой и в) ничуть не походили на гонимую, притесняемую расу. Тем не менее эти мобильные организмы растительного происхождения, прихотью матери-природы сотворенные чуть ли не копиями землян с виду, даже умудрялись извлекать немалую выгоду из этой компрометирующей схожести. Не будь они ххлимудззо-нами! Эта раса межгалактических продюсеров, бизнесменов, менял, банкиров и промышленников извлекала прибыль всегда, везде, изо всего. Вероятно, это обуславливалось их менталитетом; растениям положено распространять корни и сосать все соки из окружающей среды.

Встретить «мединцев» в орбитальном порту Суринама I должно было среднеполое; оно ждало в шлюзовом «предбаннике» офиса причальной стенки номер двенадцать. Тонкое узкобедрое существо с личиком земляшки-гимназистки старшего класса, почти безгрудое, с поджарыми ягодицами спортсмена-легкоатлета и коротко стриженной шевелюрой-кроной неожиданно жарко-оранжевого цвета. Оно сказало: «Пока вы болтались по колеям, цены выросли. Я не хочу ставить двигатель по старой цене. Я вообще не буду ставить двигатель. Он уже продан и поставлен», сжало кулачки расставленных ветвей-рук, затем оттопырило мизинчики и указательные, по древнему обычаю торгашей-перекупщиков давая понять, что базар кончен. И что любые возражения типа «Мы же договаривались!» и даже отчаянное «Где же нам теперь взять такой же устаревший колун?!» приниматься во внимание не будут.

Капитанша, и сама баба не промах, все же несколько оторопела. Что-то совсем нехорошее творится с некоторых пор в Сети Миров, если людей, с которыми ДОГОВАРИВАЛИСЬ, даже не подождали, чтобы дать им шанс, предоставить возможность проучаствовать в торгах наравне с новыми клиентами… Даже ххлимудззоны раньше ТАК пофигистически не поступали.

Новый АА-таран (старый, конечно, но с менее выработанным ресурсом) имперского производства грузовозу был ох как нужен! Один из маршевых «колунов» вот-вот мог накрыться, а кто же в здравом уме-то прокалывается с единственным движком?..

Ххлимудззон, этот куст ходячий, убрался восвояси, оставив торнадянку и первого инженера торчать посреди офиса. Решение требовалось принимать не сходя с места. Или – или. Платить разорительную неустойку и застрять в сури-намской вакуумтории невесть на сколько. Либо сорвать куш и встать на прикол. Средств теперь хватало на капитальный ремонт – не торопясь, смакуя, несколько недель делать из дряхлого грузовика лялечку.

Предстояло нырять в колею, что вела на Скаггар II; требовалось доставить ВСЕРЬЕЗ дорогостоящую партию обогащенной биоруды для клон-синтезаторов по очередному контракту, раздобытому Иваном… (Владелица подсчитала, что на комиссионные, в сумме причитающиеся бывшему пассажиру, которого боги послали ей на космодроме океанического Яббера, можно купить звездолет прогулочного класса. Четырехместную яхту, например. Или неплохую недвижимость в городах любого мира категории «В». Денег вполне хватило бы на очень хорошее жилье с обширным куском земли в мире категории «С», но в мирах «А»-категорийного уровня цивилизованности их хватило бы разве что на небольшую десятикомнатную квартирку где-нибудь на окраине. Впрочем, кому что нравится. Кому-то милее однокомнатная конура с единственным санузлом в коллективном кампусе – только бы он располагался в столице планеты уровня «А»! – чем ранчо с полпланеты величиной в мире уровня «D»… Подобно всем пожизненным астронавтам, торнадянка была одержима идеей обзаведения постоянным, торчащим на месте планетарным домом; как и у всех звездных скитальцев, дальше стадии мысленных рассуждений на тему – идея не развивалась. Если бы капитанша хотела, то уже давно прикупила бы приличный коттедж; пускай не в столице, но в провинциальном городке мира высшей категории. Ее сбережений вполне хватало. Но как и у всех космических бродяг, ее настоящий ДОМ никогда не торчал на месте – иначе не был бы звездолетом… Случайные люди если и попадают на межзвездные дороги, то надолго здесь не задерживаются.) Х'Ырг-Пуу и ее главный спец по «железу» возвращались на борт с твердым решением следовать древней как Сеть формуле: пан или пропал. Инженер опасался ОЧЕНЬ, но дал согласие на один прокол. Пожилой эрсер-бимаррец Янк Фокрр по дороге домой сокрушался в таком духе, что если мог влезть в двигатель, дескать, и напрямую проконтролировать процесс удара, то влез бы не колеблясь… Капитанша и чиф едва тащились, оттягивая самое неприятное из всего, чему должно случиться прежде чем прозвучит команда «СТАРТ!». Перед рискованным прыжком предстояло выполнить обязательную процедуру: предложить всем, кто не желает подвергнуться риску навсегда выпасть из Сети, досрочно разорвать– контракты и покинуть борт. Случалось, что экипажи в аналогичных ситуациях теряли до половины состава; бывало, до двух третей, и дальнейший полет становился просто невозможен. «Проверкой на вшивость» почему-то звался этот мрачный ритуал. Почему, никто не знал. Этимология названия терялась в глубине тысячелетий.

Набившая оскомину изнурительная тягомотина рейсов, будничная рутина проколов и разгрузок-выгрузок В ТАКИЕ МГНОВЕНИЯ становились для астронавтов не просто крайне утомительными, а просто-напросто невыносимыми. Делишь с человеком стол, каюту, сокровенное ему, бывает, под настроение высказываешь, а потом он берет да и бросает тебя на произвол судьбы… Но разве можно упрекнуть человека в том, что он не желает лишать себя жизни самым страшным способом из всех, что существуют на свете? Те редкие счастливчики, которым пофартило возвратиться, дрожа от неизбывного ужаса, описывали ЭТО так: хаотически мечешься впотьмах, наугад вслепую, среди равнодушно мерцающих незнакомых рисунков звезд, в отчаянной надежде, что очередной прокол выведет домой, в пределы звездных узоров, занесенных в Библиотеку Координат… молишься своим и чужим богам, не веровав доселе, начинаешь верить, потом вновь разувериваешься в божественном присутствии… не можешь спать, есть, ЖИТЬ не хочешь, только бы ВЕРНУТЬСЯ, только бы обратно в Сеть, только бы…