Лата положила вилку и долго смотрела на меня в упор, поджав губы. Глаза ее сузились, на шее еле заметно пульсировала жилка. Крепкая, скажу я вам, братцы, баба — другая на ее месте уже рыдала бы в три ручья, заламывала в истерике ручонки и обзывала меня нехорошими словами с видом оскорбленной невинности.

Девушка буравила мой лоб взглядом еще добрую минуту. А потом она, так и не обронив ни слова, взяла ополовиненную бутылку и щедро приложилась прямо из горла. Закашлялась, прыснула водочными брызгами во все стороны, но проглотила и выпрямилась на табуретке, словно ей кол в причинное место затесали. Из глаз незамедлительно потекли слезы, оставляя темные разводы туши на щеках. Я мысленно накинул ей несколько пунктов уважения по личному оценочному рейтингу, но даже пальцем не пошевелил, чтобы подать салфетку или платок. Много чести.

— Это что, скипидар? — хрипло спросила Лата, покосившись на бутылку без этикетки.

— Обыкновенная водка. Запасы с военных складов. Великолепно выводит радионуклиды из организма.

— Да уж… Вместе с духом вышибает. Обычно я крепче вина ничего не пью.

— Красное сухое тоже от облучения помогает. Но, во-первых, его нужно выпить в три раза больше, а во-вторых, такую роскошь в Зоне раздобыть непросто.

Журналистка достала из недр сумочки платочек, сняла очки и, промокнув возле переносицы, глянула на меня разоруженным глазом.

— Я делаю репортаж о сталкерах, — сообщила она и вновь ковырнула вилкой перловку. — Дашь интервью?

Ушлая. «Тыкать» уже начала.

— Девочка, — мерзко ухмыльнувшись, сказал я. — Вали обратно в Киев, или откуда ты там взялась, и пиши о рок-звездах или о том, как вы российский газ воруете.

Лата склонила голову набок, и в ее взгляде мелькнуло что-то неприятное, холодное.

— Думаешь грубостью от меня отделаться? Напрасно. Тебя прозвали Минором еще в школе из-за непохожести на мажорных мальчиков, которые никогда не принимали таких оборванцев в свою тусовку. Вот ты и решил нарочно стать другим, выбрал противоположную сторону жизни.

Я насторожился. Интересно, откуда эта деваха могла узнать столь интимные подробности?

— Не напрягайся так, — улыбнулась она. — Никакого досье на тебя нет; по крайней мере я его точно не видела. Просто кое-какую инфу мне подкинул главред. Так, ерунда: общие сведения о чернобыльской Зоне, краткие характеристики нескольких известных сталкеров. Мне твоя кандидатура показалась любопытной, и я решила сделать тебя героем материала.

«Какой занятный главред, — отметил я про себя. — Раздобыл инфу о бродягах и послал молодую девчонку разбираться. Странный главред, прямо скажем».

Чижик собрал со стола грязную посуду, подхватил тарелку с перловкой, к которой Лата так и не притронулась, и, стрельнув глазками в неглубокое декольте девушки, ретировался за стойку.

После всех перипетий рейда, стакана ханки и плотного ужина меня начало клонить в сон, но тут, как назло, дал о себе знать непредсказуемый мини-сталкер. Вот ведь каналья! И чего ему спокойно в штанах не сидится. Нужно же сначала отдохнуть, а уж потом подвиги совершать.

Я выпил еще полста в надежде, что на него тоже подействует. В голове с устатку уже порядочно шумело.

— Почему это заведение называется «№ 92»? — спросила Лата.

— Представления не имею, — честно ответил я. Крикнул: — Чижик! Почему бар называется 92?

Бармен глянул на свет только что протертый граненый стакан и пожал плечами.

— Это порядковый номер урана в таблице Менделеева. Наверное, Фоллен хотел продвинуть концептуальную идею в массы.

О как, порядковый номер урана — основного топлива для ядерных реакторов… Колотить мой лысый череп! А что? Вполне себе оригинальный вариант. Нужно будет на досуге посоветовать Фоллену, чтоб запатентовал перспективный брэнд и продал какому-нибудь московскому ресторатору. И антуража подкинуть: грошового хабара, чучело тушкана, потрепанный комплект химзы и коренной зуб псевдогиганта в довесок. От посетителей отбоя не будет, а мы с Фолленом на процентах озолотимся.

Допив ханку, я почувствовал, что начинаю терять связность мысли, а это — тревожный звоночек. Сталкеру негоже шататься по бару в пьяном виде с уникальным артефактом. Скоммуниздят, чего доброго, — скотов и подлого отребья везде хватает, в том числе, к сожалению, и здесь.

Все, пора в люлю.

Я мысленно осадил мини-сталкера, который до сих пор жаждал деятельности, и, громыхнув стулом, выбрался из-за стола. Галантно сделал даме ручкой и направился в жилое крыло. Однако возле двери Лата меня догнала и рывком развернула к себе. Ох, какой же я все-таки миролюбивый сукин сын! Другой бы на моем месте лапку этой дуре доморощенной сломал.

— Ну? Чего ты ко мне привязалась? — Я резким толчком сбросил ее ладонь с плеча.

— Знаешь что, дружок, — фамильярно заявила Лага, — я не за тем сюда через пол-Украины перлась и взятки миротворцам на КПП давала, чтобы любоваться на пьяные выходки тупоголовых болванов. Мне материал…

Я неуловимым движением взял ее за горло и легонько сдавил. Девушка моментально осеклась и засипела, вцепившись ноготками в мое запястье. Ну-ну, поцарапайся — авось полегчает.

После такого моего демарша мини-сталкер обалдел и слегка угомонился.

— Послушай, кукла, — тихонько проговорил я, обдавая беззвучно разевающую рот Лату перегаром. — Ты не по адресу заскочила, ясно? Это не курорт. Не ролевая игра и не киносъемки. Это Зона. Здесь давно идет ничья война. Внутри Периметра властвуют предательство, человеческая корысть и нечеловеческие аномалии. Здесь, представь себе, случается по-настоящему умирать за дешевые консервы и никчемный хабар. Уходи.

Я разжал пальцы, и Лата наконец смогла полноценно вдохнуть. Она некоторое время держалась за горло и смотрела на меня поверх очков со смесью ненависти и профессионального упрямства.

Мне нужно было демонстративно хлопнуть дверью перед этим вздернутым носиком, чтобы окончательно подвести черту под несостоявшимся разговором. Но я не сделал этого сразу, и с каждой секундой почему-то становилось все труднее просто развернуться и уйти. В ноги словно ваты напихали, а тело отказывалось повиноваться голосу разума. Скорее всего так чувствует себя человек, попавший под пси-воздействие контролера — редкого мутанта, встречающегося ближе к центру Зоны и могущего запросто выжечь мозги незадачливому сталкеру.

— Я не уйду, пока не соберу достаточно фактуры для репортажа, — громко и четко произнесла Лата. — Что, придушишь?

Оказывается, она была не просто твердолобая, но и бесстрашная вдобавок. Правда, в крепких стенах бара особой смелости не требовалось — это тебе не топкие дебри Зоны, — но все же…

С огромным неудовольствием я заметил, что на нас смотрят все завсегдатаи, Чижик и выбравшийся из подсобки щуплый хозяин «№ 92». Как охарактеризовал бы подобную ситуацию один мой хороший приятель: казус получался неимоверный.