Мама тоже каждый раз советовала, чтобы я была гибче, мягче, подстраивалась под мужа. Настаивала на том, что только у той женщины лад в доме, которая соображает, что в критической ситуации при мужчине лучше промолчать.

Умная баба — крепкая семья.

И я старалась. Улыбалась, когда было горько, молча проглатывала, если требовалось.

Ну а периодами Андрей мастерски манипулировал, умело заставляя чувствовать виноватой в случившемся меня.

Я наивно думала, что чем больше прощаю, тем сильнее муж будет меня ценить и идти навстречу, делая уступки.

Нет. Оказалось, это так не работает.

От слова совсем.

Никак!

"Я приеду забрать вещи. Говорить нам не о чем. На днях найду квартиру и перееду".

Из невеселых мыслей меня выдернул стук в окно и улыбающийся Руслан с фирменным пакетом в руках.

— Снимай, — заправским тоном скомандовал он, кивая на мои ботильоны, — я не разбираюсь особо, взял похожую модель. На первое время тебе хватит.

От неожиданности у меня пропал дар речи.

Подарок? Мне? В честь чего?

Я смотрела на логотип фирмы, даже не представляя, какую сумму выложил за них Руслан.

Это был один из самых дорогих торговых центров, расположенных на окраине города, рядом с элитным поселком, где стоимость недвижимости близилась к каким-то астрономическим цифрам для нашей области. И магазины строились под соответствующие запросы.

С моей зарплатой тут нечего было делать.

— Нет. Извини, но я не могу принять. Да у меня и денег нет рассчитаться за них, — честно призналась я.

Взять подарок от малознакомого мужчины означало дать ему зеленый свет. Надежду на продолжение каких-то отношений в дальнейшем, а это было исключено.

Я не планировала никаких мужчин после развода. Ни серьезных, далеко идущих планов, ни тем более легких связей.

Передо мной стояла задача найти жилье, подработку или вообще сменить работу на более высокооплачиваемую, если повезет. У меня дочь, больная мама и куча других проблем.

А мужчины?

Хватит.

Одного достаточно, чтобы надолго отбилось желание с ними связываться. И хоть Руслан не имел никакого отношения к моей ситуации, даже наоборот, поддержал в трудную минуту, но даже и его я не готова была рассматривать в качестве спутника в будущем.

— Без проблем. Значит, буду носить на руках. Босиком я тебя не пущу, а помощь твоя, если ты помнишь, мне все еще нужна, — обескуражил своим напором, заставляя растеряться.

На руках? Он шутит?

Судя по озорным пляшущим чертикам в глазах — нет. Более того, даже будет рад.

А ведь я и правда ему обязана по самое не хочу.

Перевела взгляд на коробку, прикидывая, насколько полегчает мой кошелек, когда я верну ее стоимость Руслану. Потому что иначе я не смогу ее принять. Мне совесть не позволит настолько откровенно пользоваться добротой человека. Он и так сделал достаточно для меня всего лишь за простое спасибо.

— Только с одним условием!

В итоге, найдя компромисс, я рискнула взять дорогущую пару обуви, старательно избегая думать о том, во сколько выльется мне сие удовольствие, и отправилась вместе с Русланом в торговый центр.

Прогулка по детскому магазину оставила приятное впечатление. Я расслабилась, увлеклась, даже забыла о переписке с мужем, разглядывая игрушки.

Увы, часто баловать дочь дорогими вещами не получалось, а уж об излишествах и вовсе речь не шла. Андрей уже несколько лет бредил собственным домом где-нибудь вблизи столицы и копил на него деньги. Правда, два года назад не удержался и обновил автомобиль.

Это важная деталь его имиджа, и каждая мелочь обязана соответствовать, не говоря уже о машине.

А игрушки? Это мусор! Дополнительный хлам, засоряющий и без того небольшую квартиру.

Деньги на ветер. Особенно с тем качеством, какое предлагал производитель.

А нормальные вещи на сегодняшний день стоили порой целое состояние. Сегодня она поиграется, завтра ей надоест и потребует новые. Мы так никогда не накопим!

И вроде бы все правильно говорил, а все равно ощущение, что я лишаю ребенка чего-то важного.

Поэтому баловать Соню я могла только со своей зарплаты, только в редких случаях премии — и то сочиняя, что это подарки от моей мамы, чтобы лишний раз не нарваться на обвинения в бесцельном разбазаривании семейного бюджета.

Я смотрела, с какой легкостью Руслан выбирал самые дорогие наборы, и с грустью завидовала той малышке, у которой в родственниках такой добрый и щедрый дядя. Мы подобными связями, увы, похвастаться не могли.

— Руслан, у меня будет к тебе просьба, — обратилась я уже в машине.

— Да?

— Можно ты спрячешь кукольный домик, когда мы приедем в деревню?

— Зачем? — нахмурился он, не отрываясь от дороги.

— Ну это подарок другому ребенку, а Соня… Я не хочу ее расстраивать.

— Боюсь, не получится. У меня в багажнике нет места. И он грязный.

— Понятно, — осеклась я, заранее предчувствуя обиду дочери.

Мы уже подъезжали к дому тети Люды, когда в проходе между заборами мелькнула знакомая курточка. Сердце радостно подскочило и… рухнуло вниз, стоило заметить грозящую ей опасность.

— Руслан, стой! Остановись! Соня! — крикнула, вылетая из машины почти на ходу.

Дочка, убегая от незнакомого парнишки, нырнула в небольшую лазейку соседской ограды. А там огромный пес — помесь бойцовской породы, который на дух не выносил посторонних. Одно неверное движение, один шаг на его территорию — и… дальше мне страшно было даже думать.

И что за мальчишка гнался за ней?

— Соня, дочка! Назад! Не смей! — пытаясь не поскользнуться на мерзлой тропинке в новой обуви на каблуках, рванула в проход. — Там Рекс! Соня! Нет!

Руслан заглушил машину прямо посреди дороги и бросился за мной.

Преследователь дочки, замечая, что дело принимает новый оборот, испуганно прижался к забору, пропуская нас вперед.

— Соня, — выдохнула я, останавливаясь у лазейки и замечая дочку рядом с огромным псом, который, словно не замечая ребенка, оскалился в мою сторону, делая шаг вперед и гремя цепью.

— Мама! — радостно подпрыгнула дочурка. — Рекс, фу, это моя мама, она хорошая, — приближаясь к гладкошерстному черному монстру с массивными

лапами, мягко скомандовала она. Подошла к псу, положила руку на холку и успокаивающе погладила.

Сказать, что я испугалась, — ничего не сказать. Я просто обомлела от страха, чувствуя, как леденеют конечности и пробивает мелкая дрожь.