чьей-то неудавшейся попытки покинуть корабль. На потолке зияла дыра, через которую виднелись звёзды. Макс увидел наполовину открытые внутренние ворота шлюза. За ними зияла темнота: похоже, там аварийное освещение уже не работало. Макс направился туда. Он уже не был уверен, что республиканцы высадили абордажную команду. Возможно, они просто обстреляли капер и улетели. Макс включил ночное видение и скользнул в темноту. Забрало окрасилось зеленоватым светом. Судя по очертаниям предметов, здесь произошёл взрыв: искорёженная обшивка, вплавленные в пол и стены предметы, летающие по отсеку части тел. Распылённая вокруг взвесь, видимо, была кровью. Макс остановился, пытаясь сориентироваться. По его представлениям, командная рубка находилась ярусом выше. Нужно было найти шахту лифта или аварийную лестницу. Макс предпочёл бы последнее.

В этот миг корабль тряхнуло, но никакого грохота не последовало: воздуха вокруг уже не было, только вакуум, в котором звуки не распространялись. Отсек потянуло вниз, стены начали заваливаться влево. Макса закружило вместе с ними. Было похоже, что часть капера оторвалась и устремилась в открытый космос. Макс двинулся вперёд, стараясь сохранить направление. Что-то ударило его в спину так, что он едва не полетел вперед. Обернувшись, Макс увидел бесформенный предмет — возможно, часть трупа или обломок динсбота.

Наконец, Макс добрался до выхода и побежал по узкому коридору, сам не зная, куда. Впереди был тупик. Макс свернул в одно из ответвлений и резко остановился, импульсивно ухватившись за шедший вдоль стены поручень: за поворотом коридор просто обрывался в пустоту. В овальном проёме виднелось звёздное небо, и на его фоне примерно в полукилометре медленно вращался вокруг своей оси изувеченный капер, от которого отлетали обломки и целые куски. Плавно кувыркаясь, они устремлялись в разные стороны. На обшивке «Тантала» посекундно расцветали вспышки бесшумных взрывов — словно кто-то в полной тишине зажигал фонарики. Значит, корабль республиканцев продолжал обстреливать капер. Макс надеялся, что мятежникам не придёт в голову поупражняться в меткости на оторвавшихся частях. Ему хотелось знать размеры куска, в котором оказался он.

Глава 14

Вернувшись в коридор, Макс сел и задумался. Он не знал, что есть у него в распоряжении. Возможно, ничего, а возможно, удастся отыскать более или менее пригодную спасательную капсулу. Кроме того, на обломке могли остаться охранники и члены команды корабля — конечно, если они успели надеть скафандры. При сложившейся ситуации их можно было бы постараться убедить действовать заодно. Впрочем, сейчас Макс мог представиться кем угодно, даже вохровцем. Возможности проверить его личность всё равно не осталось. Да и кто примет его за освободившегося заключённого в этом скафандре и с оружием?

Куда же податься с обломка? Ближайшим хабитатом была Альматея. Если удастся раздобыть спасательную капсулу или какой-нибудь дочерний корабль, до неё вполне можно дотянуть. Если же нет, то, в конце концов, всё кончится падением на спутник Юпитера и неизбежной гибелью. Впрочем, запас кислорода в скафандре кончится гораздо раньше. Шанс, что поблизости пройдёт корабль Федерации и заинтересуется исковерканным обломком, ничтожен. Итак, Максу оставалось только тщательно и быстро исследовать груду металла, которая ему досталась. Он поднялся и двинулся по коридору, решая, в какое ответвление свернуть сначала. На стене одного было написано «С-Борт 23». Это означало, что коридор ведёт к спасательной капсуле — настощее везение, если никто не успел ею воспользоваться. Макс поспешил по тоннелю и через несколько минут оказался перед распахнутыми дверями внешнего шлюза. Там царил хаос, среди которого возвышался «С-Борт 23», похожий на приземистого жука. Часть его правых опор оторвалась от пола и беззвучно билась в него. Вокруг в невообразимых позах стояли вохровцы в скафандрах. Макс замер, подняв винтовку, но никто их охранников не шелохнулся. Присмотревшись, парень понял, что все они мертвы: скафандры были прошиты лазерами и зияли пробоинами. Магнитные подошвы, почему-то не отключившиеся после разгерметизации, зафиксировали мертвецов, придав им видимость живых.

Макс двинулся к спасательной капсуле, отводя руками висевшие и плавающие вокруг обломки и предметы. Очевидно, в шлюзе побывали республиканцы, и, значит, они ещё могли находиться где-то поблизости. С одной стороны, встреча с ними могла кончиться для Макса весьма плачевно, а с другой — присутствие мятежников гарантировало, что по обломку не откроют огонь из космоса.

Макс повесил винтовку на плечо и полез по лестнице к люку капсулы. Обломок «Тантала» тряхнуло так, что парень едва не сорвался — похоже, произошёл взрыв. Значит ли это, что кто-то из охраны капера ещё уцелел и ведёт бой с республиканским десантом? Открыв люк, Макс полез внутрь капсулы. Следовало убедиться, что она способна летать. К каждому скафандру на аварийный случай прилагался ключ запуска. Пошарив по отделениям, Макс нашёл стальной штырь с добрым десятком разных вырезов, цепочкой прикованный к скафандру. Вставив ключ в разъём, он дважды повернул его по часовой стрелке. Панели на приборной доске замигали, включаясь одна за другой. Макс возликовал, но тут же сдержался: республиканцы могли вывести капсулу из строя или даже заложить мины. Следовало вначале провести сканирование периметра. Выбрав на приборной панели нужную команду, Макс включил камеры обзора, чтобы следить за шлюзом. Пока бортовой компьютер выполнял проверку систем и искал посторонние предметы, Макс прикидывал, что делать, если капсула не запустится. Ничего путного в голову не приходило. Наконец, компьютер сообщил, что все системы работают нормально, только в нескольких местах незначительно повреждена обшивка, и разрушены два фиксатора опор с правой стороны.

— Открыть ворота шлюза, — приказал Макс, снимая с плеча винтовку и садясь в кресло пилота.

— Операция невозможно, — доложил компьютер. — Повторить?

— Причина?! — Макс подался вперёд, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Он-то уже раскатал губу, что всё срастётся.

— Повреждены системы дистанционного управления шлюзом. Гидравлические механизмы выведены из строя.

Макс яростно ударил кулаком по приборной доске, так что от неё отлетели какие-то кнопки.

Всё пропало! Капсула работает, но не может покинуть корабль. И на ней даже нет вооружения, которым можно было бы высадить ворота шлюза. Макс схватил винтовку, выбрался из капсулы и огляделся в растерянности. Оставалось только найти абордажную команду республиканцев и сдаться. Собственно, если его не расстреляют на месте, это будет идеальным вариантом. Но Макс не был уверен, что с ним станут разговаривать. План «Джокер» предусматривал, что его обнаружат в камере, прикованным к столу. Тогда было бы нетрудно доказать, что он военнопленный. Но не теперь, когда он разгуливал в скафандре ВОХРы и с тяжёлой штурмовой винтовкой в руках.

И всё же ничего другого не оставалось.