Няня проворчала:

– Надеюсь, ей полегчало.

– Хорошо бы. Вам не придется долго терпеть присутствие Принни. Простите за цветы.

– Да нет, я не против – с тех пор, как кухарка посылает мне кости. – Няня поджала губы и взглянула на Эмму: – Просто любопытно, вы тоже чувствуете здесь себя как дома?

– Няня! – У Эммы сердце ушло в пятки. – Что вы такое говорите?

– Ничего плохого, мисс, и не смотрите на меня так. Вот счастье будет, если вы выйдете за его светлость. Девочки вас любят. И им нужна мать. Знаете, леди Клер только и говорила весь день, что о маме Петерсон.

– Няня, вы ведь знаете Клер!

Няня засмеялась:

– Да, такой чертенок и любит всеми руководить.

– Именно. Я ее, конечно, люблю, но не может же она распоряжаться другими людьми по своему вкусу!

– Отчего же нет?

– Отчего нет? – Эмма даже не знала, что ответить.

Она беспомощно взглянула на старушку, а та пожала плечами:

– Леди Клер знает, что так будет лучше для всех. Так почему бы и нет?

– Лучше для всех? Няня, маркиз только что приехал – сегодня утром. Мы с ним едва знакомы!

– Чепуха. Вы были по уши влюблены в мальчишку.

– Неправда. – Эмма знала, что ответ вышел неубедительный – ей не нужно было даже видеть снисходительную улыбку няни. Она покраснела до ушей.

– Я. видела, как вы за ним бегали.

– Я была маленькой девочкой. Мне тогда было лет меньше, чем сейчас Изабелл.

Няня ухмыльнулась:

– А когда подсматривали за ним на балу?

Эмма закрыла глаза. Если бы это был дурной сон! Как ей хотелось открыть глаза и оказаться в своей комнате в отцовском доме!

– Лакей Уильям видел, как вы прятались в кустах.

От смущения Эмма готова была упасть в обморок. Неудивительно, Что Чарлз решил: она готова выйти за него в любую минуту.

– Нет уж, извините. Брак с лордом Найтсдейлом – об этом не может быть и речи. Он устраивает прием, и, я уверена, ему представится случай выбрать подходящую невесту.

Няня предостерегающе кашлянула. Эмма подняла голову. На нее внимательно смотрела Изабелл.

– Вот она тоже сильно беспокоится, – прошептала няня.

Эмма кивнула в ответ. Затем подошла и села на подоконник рядом с Изабелл. Клер по-прежнему возилась на полу. Принни лежал, положив морду на лапы, с выражением обреченности в глазах. Девочка привязывала ему бантик на хвост.

– Разве вы не можете стать нашей мамой, мисс Петерсон?

– Изабелл! – Ласковым движением Эмма убрала мягкую белокурую прядь со лба девочки. Ей вспомнился разговор с Чарлзом, когда они возвращались от викария. Она сказала тогда, что ей не нужна мать. Конечно, сейчас уже не нужна. Но когда она была в возрасте Изабелл, ей отчаянно хотелось иметь маму.

– Изабелл, я бы с радостью стала вашей мамой. Но все не так просто.

– Почему?

Эмма взглянула в серьезное личико девочки. Как объяснить? Когда ей самой было девять, она ничего не знала о мужчинах и женщинах. Ей вспомнились поцелуи Чарлза в коляске и как в ней загорался ответный огонь. Ей двадцать шесть, а она по-прежнему ничего не понимает!

– Изабелл, я с радостью стала бы вашей мамой, но для этого нужно выйти замуж за вашего дядю.

– Он вам не нравится?

Эмма тяжело вздохнула:

– Я слишком мало его знаю, чтобы решить, нравится он мне или нет.

– Может быть, вы хотите замуж за кого-нибудь другого?

– Изабелл! – Эмме стало, не по себе, когда она поняла, к чему клонит девочка. – Нет, у меня никого нет – пока. Но я, может быть, его встречу. Как же мне тогда выйти за него, если я уже буду женой вашего дяди Чарлза?

Изабелл улыбнулась:

– Не беспокойтесь! Молли, одна из горничных, сказала, что вы уже никого не встретите, если не встретили до сих пор. Так что смело выходите замуж за дядю Чарлза.

Эмма с трудом удержалась от того, чтобы расспросить девочку, которая из этих горничных Молли. Ей хотелось задушить наглую девчонку собственными руками.

– А если дядя Чарлз встретит девушку, на которой захочет жениться? Ты ведь знаешь, Изабелл, для чего затевают этот прием:

– Нет. Я знаю, что выправитесь ему больше всех. Вы такая красивая, мисс Петерсон.

Никто раньше не называл Эмму красавицей.

– Спасибо, Изабелл. – Она погладила девочку по щеке. – Не суди предвзято. Я уверена, та леди, на которой женится ваш дядя, полюбит тебя и Клер.

– Смотри, мама Петерсон!

Эмма повернулась. Принни, наряженный в фиолетовую шляпку, тащил за собой карету с двумя куклами. Она засмеялась и обрадовалась, когда услышала мелодичный смех Изабелл.

– Что ты сотворила с бедной собачкой?

В дверях стоял Чарлз.

– Папа Чарлз! – Разбросав игрушки, Клер бросилась к дяде. Он подхватил ее на руки и подбросил, и она завизжала от восторга.

– Осторожнее с леди Клер, милорд, у нее закружится голова.

– Нянюшка! – Чарлз хотел опустить девочку на пол, но она обхватила его шею ручонками и уткнулась лицом в галстук. Его глаза изумленно раскрылись, на губах появилась неуверенная улыбка. Он осторожно обнял племянницу.

– Видите, – шепнула Изабелл Эмме на ухо, – дядя Чарлз будет хорошим папой.

По голосу девочки Эмма поняла, как страстно той хочется иметь отца, отчего кольнуло в сердце, а на глазах выступили непрошеные слезы.

Может быть, из Чарлза и вышел бы отличный отец.

Но вот хороший муж?

– Положить вам еще горошка, мисс Петерсон?

– Нет, благодарю, милорд.

Откинувшись на спинку стула, Чарлз наблюдал, как Эмма пробует камбалу. Происходило что-то странное. Он пришел в классную, чтобы пригласить девушку к обеду. Она отнекивалась, и вдруг на помощь дяде пришла Изабелл – подумать только, Изабелл! Эмме пришлось согласиться. Теперь она не поднимала глаз от тарелки, словно там лежало божественное угощение, достойное пиров Бальтасара.

А угощение совсем никудышное, вздохнул Чарлз, ковыряя вилкой пересушенную рыбу. Простая английская пища. Съедобно, конечно, но гости, которые вот-вот нагрянут, наверняка ждут от маркиза блюд повкуснее. Ему не хотелось обижать кухарку, но ей определенно понадобится помощь на кухне. Возможно, Олворд или Уэстбрук, если не захотят остаться голодными, на время праздника предоставят в его распоряжение одного из своих шеф-поваров.