терял сознание. По крайней мере, своё продвижение по вокзалу журналист ощущал как-то обрывочно. Он вдруг увидел, что стоит невдалеке от стоянки такси, но как ему удалось сюда дойти Фертарн никак не мог вспомнить.

Сев в такси, журналист решил, что первым делом отправится в редакцию, но тут, к своему ужасу, почувствовал, что вместе с уходящей болью в его голове стал нарастать знакомый звон. Быстро назвав домашний адрес, Фертран сжал раздувающуюся голову руками и вскоре почувствовал, как, покачиваясь, стал подниматься над сиденьем.

Глава 4. Тупик.

Президент Франции переживал, наверное, самые неприятные минуты в своей жизни. Поминутно вытирая лоб платком, он ждал министра внутренних дел с подробным докладом о случившемся. Вошёл секретарь и доложил, что господин Крафтмахер, президент КИК ЕЭС, срочно просит связи.

– Подключите.

– Господин президент, – возбуждённо закричал Крафтмахер, появляясь на экране и не только не здороваясь, но даже не осознавая, что кричит. – Я обязан внести ясность! Похищено послание другой цивилизации, несомненно более развитой, чем наша. Тот, кто владеет этим посланием – владеет всем миром. Я не представляю, что будет, если послание попадёт не к нам.

Президент сделал жест секретарю. Изображение растворилось. Стремительно вошёл премьер-министр. Поздоровавшись с президентом и секретарём, плюхнулся в кресло.

– Катастрофа! – сокрушительно воскликнул он, нервно барабаня пальцами по папке с бумагами, лежащей на коленях.

– Какая катастрофа?! – досадливо поморщился президент. – Это заранее хорошо спланированная акция.

– Да, нет! Я понимаю. – вздохнул премьер-министр. – Для меня катастрофа. Чует моё сердце придётся уйти в отставку.

– А что вы хотите?! – вспылил президент. – Кто же захочет иметь у себя правительство, у которого под носом творятся такие дела?

– Может сейчас и объявить об отставке? – обиженно поджал губы глава правительства.

– Нет уж, подождите! Вначале ответьте за всё, что произошло, а потом ясно будет, что делать!

Оба замолчали, глядя в разные стороны. Наконец вошёл министр внутренних дел.

– Ну-с, мы вас слушаем, – кивнув на приветствие, сказал президент.

– Происшествие случилось…, – начал, откашлявшись, министр.

При слове «происшествие» президент саркастически усмехнулся.

– … неподалёку от города Аджантан. Эти места относительно безлюдны. Холмистая местность, лесные массивы и пастбищные луга. Словом, место очень выгодное для неожиданного нападения и быстрого незаметного отхода. Происшествие случилось в десять часов сорок пять минут. С боковой просёлочной дороги, примыкающей к шоссе, навстречу колонне выскочили три электромобиля начинённые взрывчаткой и, как выяснилось, управляемые дистанционно. На полной скорости, раскрывшись веером, они врезались в первые три машины, следовавшие за электромобилем с астронавтами. В образовавшуюся от этого пробку, врезалось ещё около десятка машин картежа. Большинство пассажиров погибли.

– Но, ведь, моя машина цела?! И она бронирована. С ней ничего не могло случиться! – нетерпеливо воскликнул президент.

– Так точно, – по-военному ответил министр. – Те, кто остался в живых, видели, как электромобиль с астронавтами и почётным эскортом скрылись за поворотом дороги.

Министр судорожно сглотнул и вытер лоб платком.

– Ну?! – опять нетерпеливо сказал президент.

– Метрах в ста за поворотом обнаружена сгоревшая головная полицейская машина сопровождения и почётный эскорт. Выживших нет.

– А моя машина?

– Её нигде нет.

– Что ж её угнали? – недоверчиво спросил премьер-министр, после небольшой паузы, вызванной всеобщим недоумением.

– Нет, – неуверенно ответил министр. – Эксперты с места аварии утверждают, что угнана она быть не могла. С обеих сторон ей преграждали путь завалы на дороге.

– Может полицейская машина сопровождения была взорвана уже после того, как проехал электромобиль с астронавтами?

– Мало вероятно, – пожимая плечами, ответил министр. Но, тут он вдруг подумал, что слишком много высказывает неуверенности и что это может создать неблагоприятное для него впечатление, прибавил твёрдости в голосе и сказал:

– Даже точно не так! В горящую полицейскую машину врезалось несколько мотоциклистов сопровождения. По-видимому, всё произошло настолько быстро, что полиция, выйдя в эфир, даже не успела ничего передать. Будь они свидетелями угона машины, об этом было бы сообщение.

– В том случае, если они не сообщники, – буркнул премьер-министр.

– Вы зря, мсье, оскорбляете честь погибших при исполнении своего долга, – резко, будто оскорбили его самого, повернулся к нему министр внутренних дел. – Все пять полицейских, вернее их трупы, обнаружены в сгоревшей машине.

– Хорошо. Хорошо, – примирительно сказал глава правительства. Ему и самому стало неловко от своих слов. – Неужели все мотоциклисты врезались в полицейский электромобиль, и никто не увернулся? Ведь их там больше десятка.

Почётный эскорт бензиновых мотоциклов был данью традиции, доставшейся от прошлых времён. Пользовались им очень редко, только в самых торжественных случаях, из-за вони, которая распространялась вокруг. В то же время, как это не парадоксально, но в жизни этот обычай держался из-за другого недостатка присущего этим представителям бензинового века – большого шума. Считалось, что громких треск, издаваемый этими мотоциклами, служит увеличению торжественности происходящего.

– В горящую машину врезалось всего около пяти членов эскорта, многие погибли, пытаясь отвернуть. Нашли двух абсолютно целых, и в этом есть какая-то странность. Хотя мотоциклы их не повреждены, видимо, они успели остановиться, но, сами водители лежат рядом без признаков жизни. После реанимации одному из них удалось восстановить дыхание и работу сердца.

– С этого и нужно было начинать! – нетерпеливо воскликнул премьер-министр. – Он что-нибудь сказал?

– Ничего! В сознание он не приходил. И надежды на то, что мозг восстановит свои функции, нет никакой – слишком поздно прибыла помощь. Если он и останется жить, то полным идиотом. Но врачи считают, что скорее всего он погибнет от разложения мозга.

– Так что же стало с астронавтами и «находкой»? – раздражённо напомнил президент.

– Вероятнее всего, что они, вместе с машиной, похищены по воздуху. Об этом говорят несколько свежих выбоин и вмятин на шоссе. У экспертов сложилось такое впечатление, что машину бросали, или может быть роняли, несколько раз на землю, прежде чем увезти в неизвестном пока направлении.

– Как вы думаете, – спросил премьер-министр, могли они за этот час с небольшим, что прошёл после нападения, успеть пересечь границу?

– Я приказал привести в повышенную боевую готовность все полицейские подразделения прибрежной зоны ещё полчаса назад, – ответил министр внутренних дел.

– Хорошо! – президент и глава правительства переглянулись, видимо, они пришли к одной и той же мысли, потому, что президент повернулся к министру внутренних дел и сказал:

– Объявите в стране о введении с этого часа чрезвычайного положения с закрытием сроком на три дня всех границ. – Затем он повернулся к главе правительства, – Что вы намерены предпринять?

– Через час назначено срочное заседание кабинета. Думаю, оцепить весь район войсками и полицией и начать прочёсывание, а, так же, усилить охрану границ, особенно воздушных.

– Начинайте заседание без меня, – сказал президент, вставая.