Но Уилл проявил большую заинтересованность. Он предложил ей приобрести вебкамеру и установить и настроить скайп. Он быстро понял, что она плохо ладит с компьютерной техникой, и рассказывал ей, что и как нужно сделать по электронной почте. Уилл объяснил Колин, что место, где он находится, весьма своеобразное, и они будут только видеть друг друга, а слышать не смогут, и все послания придется набивать на клавиатуре.

Когда лицо Уилла впервые высветилось на экране Колин, она испытала приятное удивление. Он выглядел очень привлекательным, хотя и не был «ее типажом». (Обычно Колин нравились блондины или бритоголовые мужчины.) Улыбнувшись и помахав друг другу руками, они начали болтать онлайн и на удивление быстро нашли общий язык.

Первой мыслью Уилла было: «Она – то, что надо!» И он стал ждать новых сеансов общения. Этот эксперимент изменил его мнение о сайтах знакомств. После развода с Ким Уилл подписался на несколько таких сайтов, но быстро избавился от иллюзий. Двух женщин, с которыми Уилл вступил в переписку, он назвал «кошмарами», а третью окрестил «мисс Лгунья» и в конце концов потерял всякую охоту поддерживать с ними контакт.

На следующий день после того, как подруги Колин открыли ее профиль на том сайте знакомств, Уилл зашел на него, чтобы аннулировать свою подписку. И обнаружил, что его ждет послание от женщины, чей профиль он не просматривал. Он решил проверить. А когда увидел фотографию блондинки и ее собаки внушительного вида, почувствовал себя заинтригованным. Глубоко вздохнув, он послал ей смайлик. Уилл сказал себе: если она не ответит в течение суток, он аннулирует подписку, как и планировал.

Сама того не зная, Колин уложилась в срок.

Пара продолжала общаться онлайн пять недель – как правило, в «неурочные часы», из-за разницы во времени или несовпадения их рабочих смен. Чем лучше узнавала Колин Уилла, тем больше он ей нравился, правда, поначалу, только как друг. Она общалась онлайн и с другими мужчинами – тоже чисто по-дружески. Но не могла выбросить Уилла из головы.

Уилл испытывал то же самое, но чувствовал ее предубежденность к сайтам знакомств. Горя желанием доказать ей свою искренность, Уилл начал больше раскрываться, хотя и воздерживался от рассказа о заболевании Оуэна.

Но Колин все равно сохраняла некоторую настороженность и недоверчивость. Уилл был младше нее, и с ним жил его сын от первого брака – «багаж», которым ей совсем не хотелось обременять себя. И все же, было в этом новом знакомом Колин что-то такое, что притягивало ее к нему.

Когда Колин пригласил на свидание другой знакомый по онлайн-переписке, живший в Великобритании, она впала в ступор. Но подруги убедили ее: рано или поздно придется сделать решительный шаг. И Колин неохотно ответила ему согласием. Тем не менее она послала одной из подруг смс-ку, когда вышла из дома, а другую смс-ку отправила из ресторана – в тот самый момент, когда ее сотрапезник признался ей, что в свое время был осужден за убийство. Не случайно при встрече с ним Колин почувствовала дискомфорт в желудке и подташнивание!

Свидание с незнакомцем прошло отвратительно, и, вернувшись той ночью домой, Колин поняла: единственным человеком, с которым бы ей хотелось в тот момент поговорить, был Уилл!

Еще больше ее удивило странное чувство вины перед ним. Ведь несмотря на то что общались они каждый день, она ничего не сказала ему о назначенном свидании. И пускай они не обсуждали, даже намеками, свои дальнейшие отношения, Колин не могла избавиться от ощущения, будто обманула Уилла.

«Он был в Сети, – делилась она позднее, – и он спросил меня, куда я подевалась. Я сказала ему правду. Его лицо стало темнее тучи. Но когда я начала рассказывать ему подробности этого катастрофического свидания, он чуть не умер со смеху».

Потом она написала ему: «Не знаю, почему я тебе это рассказываю, ведь я – не твоя девушка!» А про себя подумала: «Черт, а ведь я испытываю к тебе чувства!»

А Уилл написал в ответ: «Я должен признаться тебе кое в чем… Ты мне правда очень нравишься».

«Ты мог бы сказать мне об этом!» – ответила Колин.

«А ты могла бы предупредить меня о том, что собираешься на свидание!» – написал Уилл.

Через несколько минут после того, как они закончили общаться, у Колин зазвонил мобильник; высветившийся номер телефона был ей неизвестен. Колин опасливо ответила и услышала красивый, бархатный голос: «Привет, это Уилл».

Колин знала только одного Уилла, и этот Уилл находился в Афганистане, а не в Великобритании. Ей сразу же пришла в голову мысль, что он – псих, сидящий в инсценированной своим искаженным сознанием стране и пытающийся обмануть ее. По реакции Колин Уилл сразу же догадался, о чем ей подумалось, и поспешил успокоить ее: коммутатор просто переадресовал его звонок из штаба. Колин расслабилась.

Так впервые они услышали голоса друг друга.

Они уже увлеклись друг другом, общаясь в Сети, а теперь начали влюбляться и по телефону. Вскоре оба с нетерпением считали дни до возвращения Уилла домой.

Он должен был прилететь в Великобританию 14 августа 2009 года, и они условились поужинать вместе в тот же вечер в Фарнхэме, в Суррее. Перед самым возвращением домой Уилл, наконец, решился рассказать Колин обо всем – о том, что он был женат, а потом развелся, и о том, что его сын был инвалидом. Рассказал он это для того, чтобы дать Колин «шанс убежать», как он выразился. Он откровенно признался, что ищет женщину для себя, а не мать для Оуэна. «У мальчика уже есть классная мама, которую он очень и очень любит, – сказал Уилл Колин. – Мы сможем встречаться ночью или по выходным».

Исходя из своего опыта, Колин не могла поверить, что на свете есть хорошие отцы, а тем более хорошие отцы-одиночки. Новость о том, что Уилл взял на себя заботу о сыне-инвалиде, буквально ошарашила ее: «Я подумала – если он так предан своему больному сынишке, лучшего мне не найти. Он не был «воскресным папой». Он был настоящим отцом, а я такого искала всю свою жизнь».

В назначенный день их романтического свидания Колин забежала в парикмахерскую и сделала прическу. С собой она также взяла свой любимый браслет с миниатюрными копиями книжечек Беатрис Поттер. Ей всегда нравилась эта детская писательница, художница и фермерша, «новозеландка, сменившая полушарие». Колин не могла сама застегнуть браслет, поэтому она приехала и припарковалась на стоянке супермаркета, где они с Уиллом договорились встретиться, чуть пораньше, и попросила проходившую незнакомку ей помочь. Женщина посмотрела на нее, как на сумасшедшую, и ответила, что спешит. Но убитое лицо Колин заставило ее остановиться и поинтересоваться: «Для чего это вам?» Когда Колин призналась, что идет на первое свидание с «заочным» знакомым, а браслет был ей счастливым талисманом, женщина воскликнула: «Ну-ка, давайте его сюда!» И быстро застегнула украшение на ее запястье.

Колин не знала, что Уилл, вернувшийся в Британию всего несколько часов назад, уже припарковался на стоянке. Он наблюдал всю эту сцену с браслетом и поначалу подумал, что Колин привела с собой мать. Когда же «добрая самаритянка» удалилась восвояси, пожелав Колин удачи, он посигналил и помахал ей рукой.