— Это новая хозяйка прибыла, — пояснил управляющий плебсу.

Все дружно скривились. Похоже мне не рады, ну да я от них тоже не в восторге, посмотрим, как дальше пойдет. Чумазая ребятня выглядывала из-за спин взрослых с любопытством сверкая глазками. Хорошенькие какие, я им весело подмигнула, раздалось хихиканье. На мелюзгу шикнули.

— Король Конрад предложил мне пройти испытание на ваших землях, и я решила попытать счастья. Меня зовут леди Анни Виндор, и я из Лурдианы, — честно призналась я народу.

Те тяжко вздохнули.

— Еще одна бестолочь!

— Принесло на нашу голову!

— Совсем дите, толку от нее не будет.

— И чего король нам всяких сюда присылает, других мест чтоль нету?

Что-то в этом духе вполголоса бухтели деревенские.

— А что много до меня было желающих вам помочь?

— А кто нам желал помочь? Все токмо о себе и думали. Нужны мы больно, что б нам помогать. А было их семеро, ты, девонька, восьмая ужо, — за всех ответил староста.

— А что они тут целый год делали тогда? В том сарае на холме сидели?

— Почему это в сарае? Там дом господский. Все чин по чину. И кухня и спаленка, и кабинет. Все отстроили как было велено, но зимой сбегали все как одна, — хмуро пояснил староста.

— Может там холодно? На вершине холма ветер сильный? А зимы-то у вас поди суровые, морозные и длинные, — продолжала разговор я.

— Зимы как зимы, — пожал плечами староста. — Ветра у нас не сильные, горы закрывают. Снег есть, конечно, но к первому месяцу весны уже тепло, все тает. В конце месяца уже трава зелена, овечек на выгон отпускаем.

— Ну если такие зимы хорошие, то чего они убегали-то? Не пойму никак?

— Да скучно нашим барышням, вот почему, — отрезал староста и народ согласно загудел.

— Ах вот они какие! Да зимой же у женщин самая работа! Пряжи напрясть, связать чего, одежды на лето нашить, вышить все по-ярче, чтоб семья на ярмарку красивая да нарядная поехала всем на зависть, разве ж это скучно? Мыла наварить, чтоб ребятки наши чистенькие были, а не как поросятки. Посуду расписать цветами да птицами, украшений сделать из бус и лент, девушкам по весне наряжаться охота! Что ж мы не живые?

Женщины и девушки уже благожелательно смотрели в мою сторону.

— А ты, поди, все это умеешь? Ты ж благородная!

— И что? Шитье да вышивка самое благородное дело. Дворянки только этим и занимаются, когда от хозяйства отдыхают.

— Да какое у них хозяйство, у вас же слуги для каждого дела приставлены, — не поверил староста и его поддержали.

— Так все деревни и есть мое хозяйство! Разве у вас дел мало?

— У нас-то много. А ты чего умеешь?

— Да все чему научили в монастыре святой Анны, то и умею, учат нас по двенадцать лет. Мне еще два года учиться, но на ваши земли знаний и сейчас хватит. У кого разместиться можно? Кто гостей примет, мы заплатим за постой, — прекратила дискуссию ни о чем.

— К нам можно!

— И к нам!

— У нас тоже место есть!

Ага! Значит нужны деньги! А что ж не зарабатываем-то? Или они думают, что я лично за них все сделать должна, а они будут на печи бока греть? Этот номер не пройдет. Нас разобрали по домам, меня, конечно, в дом к старосте. Ну держись, дед! Распустил народ, обленились все. Вон мужики здоровые какие, да на них пахать можно без коней. Поле расчистить не могут! Хоть бы одно расчистили под просо для птицы, все прибыль бы пошла. Цыплята не ягнята, растут быстро. Лодыри.

Я никогда не видела саклю, но войдя в дом старосты почему-то назвала его так. Каменные стены, каменная печка, пол правда деревянный, деревянные перегородки, не достающие до потолка, отделяющие каморки для сна. У печи большой грубый стол из дерева с лавками по бокам. На лавках домотканые коврики, довольно милые. Я нагло прогулялась по всему дому и залезла везде, куда достала. В сундуках шарить постеснялась, но мне хозяйка и так все покажет если попрошу.

— Не богато живете, — удрученно покачала головой.

— Да откуда уж тут богатству взяться? Земли бедные, только овечки да огородик и спасают, — по деревенской привычке стала жаловаться хозяйка Гленна, жена старосты Брюса.

— Что уж тут поделаешь. Живем как можем, — мрачно поддержал супругу Брюс.

— У нас говорят, что под лежачий камень вода не течет. Если сидеть сиднем, так и не разбогатеешь. А если есть желание жить лучше, то советом помогу, научу всему, что сама знаю, да и подруги и сестры мои помогут. Они у меня все умные.

— Да разве ж тут можно что придумать? Глухомань тут у нас. Сбежишь же в первую же зиму. Поди замужем-то лучше? — хитро прищурился старик.

— Если б я замуж хотела, то уже была бы замужем за богатым бароном в Лурдиане, а я тут с вами сижу, разговоры разговариваю.

— И чем ты нам помочь сможешь? Лошадей нам купишь? Шелка нашим девкам подаришь? — развеселился староста.

— А вот тут, дед, важный момент. Ты сам запомни и другим передай. Помочь это не значит все сделать за вас. Все что дается даром, никогда не ценится. Я могу научить делать красивые дорогие вещи, но делать их вы будете сами. Я могу помочь вам выгодно продавать все что вы сделаете, но это ваш труд, ваше время и ваши деньги. Но если вы работать не хотите и хорошая жизнь вам не нужна, то тут я вам не помощница. Налоги вам все равно платить придется, но у вас отсрочка почти четыре года.

Староста опешил от моей отповеди, слыханное ли дело сопля малолетняя старика жизни учит, а потом спросил:

— А почему четыре года? Вас же всех на два года присылают, да только не выдерживал никто, да и толку от них не было.

— Мне еще два года учится в монастырской школе святой Анны. Следующим летом я приеду и начну уже работать, но если от вас помощи не будет, то не серчай. Не можешь научим, не хочешь заставим. Меня в монастыре с пяти лет работать учили, так что я не белоручка, все умею, хоть и графская дочка.

— И где вас таких умных берут только? А чего ж другие-то сбёгли?

— Про других не знаю и знать не хочу, но я своему слову хозяйка. Вот только чается мне, что другие не из Лурдианы были и к монастырю святой Анны отношения не имели.

— Твоя правда, наши все были, местные. А ты-то чем лучше?

— Темнота ты деревенская, дед. Про нашу школу весь мир знает, одни вы не слышали, — рассмеялась я.

— Леди Анни, так вы что и вправду там учитесь? Может и леди Лилиан знаете? — откуда-то вылез управляющий.

— Я и вправду там учусь, леди Лилиан знаю, и она меня знает, и леди Даниэлу, и леди Марику, и леди Жустинианну и еще много кого. Они мне помочь обещали, но и я у них в долгу не останусь. В нашем сестринстве по-другому не бывает, мы друг другу ближе кровной родни. В беде сестер не бросаем.