Молодой самец был свидетелем того, как стадо регулярно прогоняло назойливых хищников, которые никак не могли даже приблизиться к успеху. Будучи и без того любопытным по своей природе, из-за этого его обуяла обманчивая уверенность в безопасности и дружелюбности окружающего его мира, граничащая с самоуверенностью. Он молод, силен и огромен. Кто может ему угрожать? Никто! Когда молодой жираф понял, как он ошибался, было слишком поздно: на крупе и бедрах пиявками повисли сразу три опытные львицы, а у немолодого самца хватало еще сил на самую крупную добычу. Он в мгновение ока взлетел по спинам своих сородичей сначала на круп животного, а потом вскарабкался и на спину. Мощные челюсти прокусили шейные позвонки пятнистого гиганта, и тот рухнул на землю, подняв облако пыли. Редкая удача! Прайд обеспечил себе пропитание на несколько дней. Легко отбившись от конкурентов, большие кошки немедля приступил к трапезе и набили брюхо до отвала.

Тем временем, на востоке занялась заря; красной солнце поднималось над саванной, багряным рассветом освещая все вокруг. Всего через несколько часов оно вновь раскалится добела и добавит новых испытаний местным обитателям. Многие ночные хищники уже попрятались в свои убежища, чтобы дождаться новой ночи. Но успели не все. Крупному черному мохнатому пауку удалось догнать какого-то жука и он уже волочил добычу в свою нору, в предвкушении долгожданной трапезы. Однако, аналогичные планы были и у бледной равнинной агамы – эндемика африканского континента, которая с быстротой молнии выскочила из травы и схватила паука вместе с его добычей. Тоже большая удача. Настолько большая, что ящерица не стала искать убежища, чтобы отдать должное позднему ужину, начав есть его прямо на месте убийства. Это была ошибка: ящерицу подкараулила огромная сколопендра, которая расправившись с маленьким драконом, также начала пожирать ее на том же месте. Но и она не успела насладиться трапезой: большие мощные клыки сомкнулись над многоножкой.

То была оголодавшая пятнистая гиена, которая вмиг «схрумкала» казалось бы совсем не аппетитное насекомое. На ее счастье, гиене пока удавалось выжить в очень суровых условиях. Только благодаря неусыпной бдительности и невероятному везению, она не стала добычей львов, крокодилов или других гиен. Ее не затоптал слон, не проткнули рогами носорог или буйвол, не перемололи мощные челюсти бегемота. Тем не менее, она поняла, что если и есть где-то ад на земле, то, по всей видимости, он находится здесь. Все это благодаря немыслимым мерам предосторожности, которые она была вынуждена предпринимать ежесекундно. Она научилась спать урывками, чтобы ее не могли застать врасплох. Сумела перебороть себя и перестать брезговать насекомыми, слизняками либо другой нелицеприятной пищей. Если ей попадался водоем, она по опыту уже знала, что он кишит огромными рептилиями. Как-то раз Карине (так звали нашу гиену) очень хотелось пить: пересекая очередной бесконечный пустынный участок, она увидела вдалеке голубое, переливающееся на солнце озерцо, с прозрачной и несомненно вкуснейшей водой. Вытащив язык от нетерпения, наша гиена с удвоенной энергией бросилась в сторону показавшего ей свои благодатные берега водоема, однако он все никак не приближался. Карина напрягла уходящие силы и помчалась еще быстрее. Однако, противное озеро «не желало» приближаться, а затем и вовсе куда-то исчезло. Так, Карина впервые увидела мираж – довольно частое явление в этих местах, обман зрения, который формируется из-за различных по температуре и плотности слоев воздуха. Карина, хоть и слышала о таком явлении раньше, никогда не придавала этому большого значения – зачем? Ведь, оно не дает никаких дивидендов. Плохо она понимала его происхождение и сейчас. Зато, благодаря такому жестокому опыту, она усвоила другое – в пустыне нельзя стопроцентно доверять своим глазам. В этом плане не подводит нос; острое обоняние, которым она теперь обладала, безошибочно подсказывало ей наличие воды, если таковая появлялась в радиусе нескольких километров. Столкнувшись с таким чудесным видением, которое растаяло прямо в воздухе, Карину едва не покинули последние силы. Психологически это был сильнейший удар, и она без сил легла на раскаленную землю. Не было больше сил, пропало желание жить, сопротивляться ударам судьбы. Казалось, не было и смысла. Быть может, если она покорится судьбе, та не будет теперь к ней так жестока, и жизнь будет выходить из нее не так мучительно. Стимул жить появился оттуда, откуда она его совсем не ждала: она услышала крики каких-то обезьян, и поначалу не придала им никакого значения. Обезьяны – очень проворные существа, и чтобы их поймать, нужны большая ловкость, сноровка, опыт и немалая доля везения. Но постепенно их крики стали переходить в угрожающий рев. Львиная доля грозных звуков, издаваемых стаей бабуинов, принадлежала крупному и уверенному в себе самцу. Не так давно ему удалось прогнать отдыхавшее неподалеку семейство гепардов, как вдруг он увидел лежавшую и обессилевшую от жажды гиену. Учуяли хищника и самки, тут же поднявшие невообразимый гвалт. Самцы бабуинов – очень темпераментные, сильные и агрессивные животные, скорее всего эти качества сформировались в них из-за вынужденного соседства с самыми опасными в мире плотоядными. У них очень сильные лапы и огромные клыки, созданные, чтобы разрывать сырое мясо. К слову, иной раз бабуины и сами не прочь полакомиться «свежатинкой». Услышав крики самок, тестостерон бушующей бурей поднялся в крови молодого самца, издав угрожающий рев, он бросился к Карине, его мускулы красноречиво играли под шелковистой шерстью. У той не было ни физических, ни моральных сил бежать от врага, и она тоже зарычала в ответ. Но ослепленный собственной силой и восхищенными криками самок, бабуин уже не мог остановиться. Чуть позже он очень пожалеет о своем решении, но сейчас он, конечно, не мог знать об этом заранее. Подбежав к гиене сзади, он своими крепкими, как железо, пальцами вцепился в ее спину и вонзил в нее свои клыки. Дико взвыв от боли, Карина рванула вперед и попыталась убежать от агрессора. Однако, почуяв запах крови врага, тот и не думал оставить ее в покое и устроил азартную погоню. К нему присоединились и его соплеменники, которые с азартом бросились нагонять свою жертву. Поняв, что сил у нее осталось очень мало, Карина неожиданно для себя решила принять неравный бой. Она резко остановилась, развернулась и побежала прямо на преследовавшую ее стаю, точнее к тому самому самцу, который был инициатором погони. Многие обезьяны, не ожидавшие такого маневра, развернулись и с визгом полетели назад. Вожак же не успел этого сделать, да и не думал об этом поначалу, а потому вступил в схватку с гиеной. Животные превратились в рычащий клубок тел, катающийся