– Это что же получается? – ужаснулся Сашка. – Тебя из-за какого-то спиннинга чуть не утопили?

– Не какого-то! А нового, с японской катушкой, – уточнил Антон.

– Это кем же надо быть?

– Не знаю, – тихо ответил Антон. – Я не видел. У меня на спине глаз нету.

Сашке стало так мерзко, будто проглотил дождевого червя.

– Ты вот что, – велел он Антону. – Один с участка не выходи, понял? Сейчас я тебя к маме отведу, и больше чтоб без неё не гулял! Обещаешь?

– Ну ладно, – неохотно согласился Антон. – Только ты ей не рассказывай.

– Посмотрим, – сквозь зубы процедил Сашка.

– Ну она же с ума сойдёт! – заныл Антон.

– Думаешь, если с тобой что-нибудь случится, она не сойдёт?

– Так всё уже. Случилось.

– Ты пойми, раз у нас в посёлке нелюдь завёлся, лучше бы тебе дома посидеть.

– Ты что? – округлил глаза Антон. – Думаешь, он ещё раз может напасть? Зачем? Спиннинг взял, чего ещё-то?

– А я не знаю, – серьёзно ответил Сашка. – Так что, извини уж, но твоей маме мы обо всём расскажем.

– Ну, пожалуйста, не надо! – взмолился Антон. – Я тебе честное-пречестное слово даю, что один гулять не буду!

Сашка хотел быть принципиальным и взрослым. Он уже и рот раскрыл, чтобы окончательно расставить все точки над «и». Но тут…

До чего же некстати он представил себя на месте Антона! Что бы чувствовал он, если бы с ним случилось такое? И как бы ему не хотелось, чтобы его мама узнала!

А тут ещё вспомнилась та старая история, которую Сашка давным-давно затолкал в самый дальний уголок памяти. Он до сих пор старался убедить себя, что тогда с ним ничего не случилось. И уж, ясное дело, никогда не рассказывал об этом маме. То есть кое-что она узнала, конечно. Но не самое страшное. Не то, от чего Сашке и сейчас становилось муторно и не хотелось даже в мыслях ворошить обрывки того несчастного дня, хотя с тех пор прошло два с половиной года.

Наверное, ничего бы не произошло, если бы Сашка не купил тем февральским утром «Властелина колец». Не диск, конечно, а книгу. Он давно к ней присматривался в соседнем книжном. Брал с полки, перелистывал плотные страницы и всё никак не мог решиться. Ведь читал он чаще всего в метро, а таскать с собой фолиант в тысячу страниц – то ещё удовольствие. Но всё-таки Сашка не удержался и купил. Потому что бывают такие книги, которые сами просятся в руки. Их хочется не только читать, но и чувствовать тяжесть томика, прикасаться к чуть шероховатой обложке, рассматривать иллюстрации, выполненные с чёткостью и аскетизмом старинных гравюр.

В общем, Сашка с того момента только и думал, как вечером откроет первую главу и никто-никто его не сможет отвлечь.

А потом позвонил Данька Филатов и заговорщицким голосом сообщил, что его родители уехали в Хельсинки и не вернутся аж до самого вторника. А значит… Значит, можно наконец-то собраться и посидеть как следует.

Собрались они впятером около шести вечера. Две девчонки и трое парней. Девчонки были свои, проверенные. И вот кто бы поверил… Они просто смотрели по видику «Через Вселенную», пили чай и болтали. И даже Ленка Захарова с Данькой не уходили в Данькину комнату. Хотя, собственно, для того чтобы поцеловаться или ещё чем-нибудь заняться наедине, им вовсе не нужно было звать друзей по даче.

Когда Сашка посмотрел на часы, стрелки подползали к полуночи.

– Ладно, братцы, – вздохнул он. – Пора мне!

– Куда? – возмутился Данька. – Трамваи не ходят уже. Оставайся – места хватит.

– Да нет, – покачал головой Сашка. – Мне надо домой. Сам знаешь: перемена решения в полёте равносильна катастрофе.

– Ну ты-то ещё не в полёте! – фыркнула Лена. – Ты пока только на взлётной полосе.

Вот возьму и твои ботинки спрячу. Чтоб не шлялся в темноте.

– Да тут идти-то двадцать минут, – улыбнулся Сашка. – Если через дворы. А домой мне правда надо.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Дань-ка. – Наше дело предложить.

* * *

Если бы не книжка, Сашка точно не пошёл бы домой. Но она будто бы звала его, как мёд Винни-Пуха.

Чтобы сократить путь, Сашка отправился не по улице, худо-бедно освещённой фонарями и фарами редких ночных машин, а через дворы. Дорогу он знал прекрасно, да и дворы все были проходными – даже в темноте не заблудишься. И потом, двенадцать часов – не такая уж глухая ночь. Особенно в большом городе, особенно перед выходными. Окна в домах ещё светятся, круглосуточные ларьки работают, люди ходят.

Заметив компанию у детской площадки, Сашка сначала и внимания не обратил. Подумаешь, отдыхает кто-то. Его смутило только одно – слишком тихо отдыхают. Не слышно ни смеха, ни разговоров, ни щелчков от зажигалок – ничего. Будто на скамейке собрались тени.

Но всё-таки это были не тени, или не только тени.

– Эй, парень!

Голос был хриплым, а слова прозвучали быстро и смазанно. Будто говоривший не сказал, а сплюнул.

Сашка не стал оглядываться и ускорил шаг.

– Да постой ты!

Кроме голоса до Сашки донёсся громкий скрип снега под чьими-то шагами.

– Гляньте, какая у него шапка крутая! – выдохнули ему почти в спину. – А сам-то – невежливый!

И вот тогда Сашка обернулся и сказал прямо в небритую, чёрную, то ли от щетины, то ли от пьянства рожу:

– Да пошли вы…

И уточнил, куда именно.

Он не боялся совершенно. Привязавшийся парень шатался, и от него за версту разило перегаром. Сашка не сомневался, что уж от пьяного он точно убежит. Сейчас прибавит ходу и через минуту выскочит на освещённый фонарями проспект.

Вот только зря Сашка оборачивался. Потому что в тот самый момент не увидел, что под ногами не снег, а лёд. Зато разглядел, как к пьяному спешат дружки. И они-то держатся на ногах вполне уверенно. И их четверо.

Сашка дёрнулся, ноги поехали по льду, и он нелепо растянулся на животе.

Может, дружкам того алкаша и не нужна была Сашкина шапка. Может, они просто искали лёгкую добычу, чтобы выплеснуть звериную злобу.

Сашка не потерял сознания. Он корчился на снегу и пытался прикрыть голову руками.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось. Но откуда-то с проспекта донёсся вой сирены, и страшные чёрные тени, расплёскивающие боль и ужас, отступили.

Сашка остался один. Сначала он просто лежал на снегу и старался дышать, но что-то мешало. Он прикоснулся ладонями к лицу и почувствовал мокрое и липкое. Его замутило.

Сашка переждал несколько минут, вытер руки о снег и сел. А потом поднялся на ноги и поковылял прочь из двора. Идти было трудно. Ноги будто приклеивались, и почему-то ступни обжигало влажным холодом.