Впрочем, причина тут же прояснилась.

—Сынок, не смотри с такой любовью на все эти комплекты,— сказал с грустью отец,— они принадлежали моему брату и отцу. У них с магией, как и у меня, было очень скромно, не повезло с емкостью источников. Но я принял это как факт и стал артефактором. А они не смирились и погибли, сынок! Это их запасные комплекты. И мы даже не имели возможности похоронить их тела — в каком из порталов они погибли, никто не знает.

Вот такой отец, осторожный и расчетливый, мне и нужен. Глупостей я и сам могу натворить выше крыши!

Заверив еще раз отца, что у меня нет никаких амбиций по поводу судьбы портального охотника с покалеченной ногой и выжженным источником, я остался в оружейной один и начал примеряться к оружию. Тут висело и то оружие, которым Эйсон пользовался раньше для тренировок — я нашел его не очень пригодным для моих целей. Он использовал самострел — но мне будет нужен лук. Самострел долго перезаряжать, а я, неспособный из-за хромоты быстро двигаться, должен был полагаться, прежде всего, на дистанционный урон. И должен иметь возможность стрелять часто.

Тем же вечером состоялся большой праздник, который отец дал в честь нашего с сестрой выздоровления. Конечно, относительно большой — родом мы были захиревшим, и я так понимаю, что отец, помимо нескольких дальних родственников, не пригласил никого из-за пределов окрестных поместий. Всего собралось четыре семьи соседей и шесть человек родственников.

Для меня этот праздник был очень особенным. Дело в том, что я накануне совершил очень неприятное открытие. Эйсон иЭрли получили выжженные источники и стали паралитиками не случайно, как все были уверены,— это был чей-то враждебный замысел!

Все это время мне не давала покоя мысль: что это за одновременный сбой такой был при активации источников, что брат с сестрой заполучили не только выжженные источники вместо нормальных, да еще и паралич? Я много слышал историй про поврежденные источники при активации, про проблемы со здоровьем и даже смерть во время этого опасного процесса. Как и все, впрочем, кто имел отношение к магии,— тема эта для магов одна из самых актуальных. Если свой источник нормально активировался, то уже волнуешься, как активация пройдет у твоих детей или родственников. Но я ни разу не слышал о том, чтобы двое родственников, активирующих источники одновременно, получили одинаковые травмы! За исключением тех историй, когда кто-то приложил свою руку к тому, чтобы церемония прошла именно таким ужасным образом.

Все же, когда, сражаясь с общим врагом, представители разных родов и разных магических школ начинают щедро делиться своими ранее тайными для других знаниями, можно много интересного услышать. В том числе и по этой теме. Конечно, в основном обсуждали, как правильно защитить родовой камень от подобного вида чужих вмешательств. Но если слышишь разговоры на эту тему, то нельзя не услышать и пару слов о тех угрозах, которые можно создать для нормального функционирования родовых камней. Миллионы разных порталов давали много возможностей подложить свинью родам, которые ты хочешь ослабить или попросту уничтожить. Так что я все больше подозревал: то, что случилось со мной и сестрой, было совсем не случайно.

Дважды я спускался и тщательно обыскивал огромное подземелье, в котором находился родовой камень. Видно было, что когда-то род был могучим — родовой камень не только был большим по размеру, но и имел специфический серый оттенок. Такой оттенок означает, что с ним интенсивно делились своей маной сильные маги на протяжении долгого времени. Самый лучший оттенок для родового камня — красный, но родовые камни с таким оттенком имеются в подземельях только самых могучих родов, у которых есть или были в истории архимаги и грандмаги.

Обычно родовой камень щедро делится всевозможной информацией с членами рода, но у меня были с этим явные проблемы. Похоже, камень ощущал, что я на самом деле занимаю чужое место. Попросил сестру посетить подземелье и рассказать, что камень помнит из того, что происходило накануне процедуры активации и во время нее, сославшись на то, что у меня какие-то непонятные проблемы с контактом. Вначале Эрли упиралась — не хотела ворошить неприятные воспоминания. Но когда я намекнул ей, с чем именно связан мой интерес… Тут же глаза сестры загорелись боевым огнем, и она только что ножкой не начала бить по полу от ярости! И я ее понимал. Одно дело, когда считаешь себя неудачницей, которую сама жизнь отбраковала во второй сорт. А совсем другое — когда произошедшая с тобой трагедия результат чужого, вполне себе людского, вмешательства.

Я даже себя похвалил за то, что решил поделиться своими мыслями сЭрли. Оказалось, что моя сестра очень мечтала стать магом. Поэтому для нее и паралич, и выжженный источник оказались двойным ударом! Как свойственно людям, выздоровевшим от тяжелой болезни, она быстро забыла о параличе, и теперь начала переживать уже из-за того, что никогда не будет магом. Как говорили мои наставники, люди быстро забывают, как чего-то очень хотели, едва это получают, и тут же начинают стремиться к новой цели, так что в этом плане было похоже, что они могли бы писать по моей сестре свой учебник.

Впрочем, мне это в сестре нравилось — боевой характер магу нужен, а я обязательно сделаю ее магом! Тем более обязан это сделать, раз, как выяснилось, во всех ее бедах виновата какая-то сволочь, что-то имеющая против моего нового рода!

К сожалению, сколько мы ни сидели с сестрой, которая просматривала воспоминания родового камня и сообщала мне, что и как происходило во время активации источника, это не помогло. На ритуал открытия источника, по традиции, были приглашены гости — два десятка человек. Как близкие, так и дальние родственники, а также соседи. Приезжали даже два брата изАкадемии — тогда ритуал совпал с их каникулами, иначе бы их не было. Там все строго — отпустить с учебы, когда нет каникул, могут только на похороны близких родственников. На свадьбу уже нет.

Но думать я продолжал. Вспоминал все, что когда-то слышал на всех лекциях и беседах. Даже использовал погружение в транс, чтобы припомнить побольше — нас научили этому в рамках армейской подготовки боевого мага, а в Академии, насколько я знал, такому не обучают.

Сработало! На третий день неустанных попыток я все же припомнил один вариант подпортить ритуал инициации источника, который еще не проверял. Спустился в подземелье к источнику — и приступил к тщательному осмотру родового камня. И наконец нашел то, что искал! С самой дальней стороны, почти вплотную примыкавшей к стене, на родовом камне рос красный мох.

Очень специфическое растение, и отнюдь не местное. Питается оно маной и может быть найдено в локации одного из весьма необычных порталов. Само оно к нам попасть не может, его надо принести и целенаправленно обеспечить ему доступ к мощному источнику маны, наподобие родового камня. Растение является паразитом, высасывает ману из родового камня и нарушает его работу. При этом родовые камни никак на него не реагируют — они не подготовлены к тому, чтобы обнаружить такого «компаньона». Вещь это очень коварная, и мало кто должен знать об этом растении и его свойствах.