Никого вокруг не заметив, тут же зашел в портал. Переход дался необычно тяжело, как эмоционально, так и физически, спустя минуту я вывалился из него в локации в очень раздерганном состоянии. Почти сразу понял, в чем причина,— это тело еще ни разу не входило в портал, нет у него к этому привычки! Но было уже не до этого — я был на месте.

Непривычно белый свет падал от небольшого светила — не грел, но освещал местность неплохо. Все было покрыто невысокой травой, не выше, чем до колена, тут и там были видны группы деревьев, кустов и небольшие рощи. Охотиться предстояло на демонов, передвигающихся стаями,— вот и все, что я знал. Даже размеры их мне были неизвестны — могут оказаться мелкими, и я затопчу их ногами, а могут быть и такими, что смогут меня затоптать. Но деваться было некуда: мне нужен был действующий источник с мощным потенциалом. Без него никаких своих планов по борьбе с демонами реализовать мне не удастся — просто сил не хватит.

Воткнул около портала припасенный шест, обвязанный белой тканью, после чего осторожно похромал к ближайшей роще. Несмотря на то что мне были нужны демоны, я надеялся, что в этой роще их не найду. У меня на нее были свои планы.

Повезло — тщательно обыскав рощу, никакой живности там не нашел. После чего принялся реализовывать свой план. Отойдя от рощи на пятнадцать метров, снял с плеча трепыхающийся мешок и осторожно приоткрыл его. Изнутри раздалось недовольное гоготанье: в мешке у меня был гусь. Так-то я люблю гусей, но мне нужна была приманка. А самая громкая и скандальная домашняя птица — это гусь!

Вбил поглубже в землю колышек, к которому была привязана веревка, тянущаяся с шеи гуся, и вытряхнул его из мешка. И тут же направился к роще. Гусь немедленно разорался — в мешке он помалкивал, а на воле сразу осмелел. Сидеть на привязи ему тоже не понравилось: едва он обнаружил, что не может отправиться, куда ему охота, как начал кричать еще громче, хотя, казалось бы, громче уже некуда. Я под крики гуся карабкался на присмотренное дерево. С больной ногой, кинжалом, луком и тремя колчанами это делать было очень неудобно, но деваться некуда — я все же забрался на примеченное снизу ответвление. Шедшая вбок ветвь была толстой и крепкой, позволяя стоять на ней и даже стрелять из лука. Чтобы сохранить устойчивость, оперся левым бедром о другую ветвь. После этого достал тетиву, натянул ее на лук, взял обычную стрелу и изготовился к стрельбе.

Истеричные крики гуся свое дело сделали — не прошло и трех минут, как я заметил вдали движение. Из больших кустов в двух сотнях локтей от нас высунулась страшная морда. Увидев ее размер, я тут же поменял стрелу с обычным наконечником на стрелу с самой мощной магией. Демон, и, скорее всего, именно тот, что мне нужен! Только у демонов бывают такие искореженные морды с неправильными пропорциями. Острые клыки, кровожадно горящие глаза, загнутый кончиком вниз нос, коричневая морда покрыта слизью. И судя по тому, что эта морда высунулась из кустов на высоте трех локтей, ракши этот не мелкий, а размером с меня.

Демоны вообще в бою не подарок. Из-за свирепости и живучести они по опасности приравниваются к хищному монстру вдвое больших размеров. И это те, что не относятся к разумным,— разумные демоны вообще самый страшный противник! А на вершине пищевой цепочки разумных демонов находятся высшие демоны — Армаги. Неприятно это осознавать, но, вполне возможно, что они и нас поумнее будут!

Именно высшие демоны в моем времени практически поработили человечество. Их и сейчас очень боятся — встретив их в локациях, редкий портальный охотник сумеет вернуться домой. Просто сейчас никто понятия не имеет, что это боевая форма тех милых пушистых питомцев, которых с такой охотой притаскивают из порталов в королевство, чтобы продать магам за сумасшедшие деньги. Иначе им к нам не попасть, только так разумные твари к нам и могут проникнуть — если мы сами их приносим к нам домой. Чертовски хитрый замысел, надо признать! Такой питомец дает магу прирост до трети от его резервуара маны, и счастливый маг и понятия не имеет, что постоянная связь с магическим источником милого пушистика постепенно порабощает его.

Но ладно — понятно, что я психую, когда вспоминаю об этих демонах, но сейчас мне нужно сосредоточиться на тех, что заинтересовались моим гусем, честно купленным на деревенском рынке. Мне правду сказали, что ракши охотятся стаей,— вот кусты зашевелились слева от первого демона, а потом справа. А затем еще два выскочили из соседних кустов и сразу понеслись к гусю. И, кстати говоря, оказались еще крупнее, чем я думал,— очень массивно сложены, грудь и плечи просто богатырские по людским меркам, а лапы такие длинные, что, слегка наклонившись, они могут на них опираться!

Значит, их минимум пятеро. Много, но все зависит от того, насколько эффективно я буду с ними сражаться. Эх, мне бы прежнее тело — вообще бы не вопрос был! Но придется сражаться имеющимися ресурсами.

К атаковавшей двойке присоединились и трое демонов, наблюдавших за гусем из кустов. Я на них уже и не смотрел — меня больше интересовало, нет ли поблизости других ракши. А то нападешь на этих пятерых — а к ним через несколько секунд еще два десятка присоединится! И все — тут мне и придет конец!

С другой стороны, смысла тянуть тоже не было. Сколько бы тут демонов ни пряталось, отсидеться на дереве мне не удастся. Я специально выбрал подветренную сторону, когда привязывал гуся, но есть еще и мои следы, ведущие от гуся к роще. Как только разберутся с гусем, немедленно пойдут по следу к роще. Даже неразумные в общепринятом смысле этого слова демоны все же поумнее обычных монстров будут.

В момент, когда я решился и натянул тетиву, прицеливаясь, один из демонов добежал до гуся. Совершенно неожиданно и для меня, и для ракши — гусь атаковал его, загоготав и захлопав в воздухе крыльями. Демон от неожиданности замер, на него наткнулся второй, и моя стрела с артефакторным наконечником тут же полетела в цель. Секундой позже она взорвалась, угодив в голову стоявшего первым демона, но взрыв задел и второго. Только я торопливо наложил новую стрелу на тетиву, как заметил краем глаза летящий в моем направлении огненный шар! Спустя мгновение он взорвался, наткнувшись на листья впереди меня, и это меня и спасло. Взорвавшийся шар скинул меня с ветки вниз ударной волной, но сам взрыв мне вреда не нанес — слишком далеко от меня взорвался огненный шар.

Неразумные ракши оказались способными к магии! Такое бывало, но очень редко — хотя именно у демонов намного чаще, чем у обычных монстров. Хорошо было то, что я при падении не сломал себе ничего,— как-то удалось приземлиться относительно ровно на обе ноги. Но плохо то, что ценой этого благополучного приземления стал мой лук,— я оперся на него, чтобы при падении удар не пришелся на больную ногу, и он хрустнул, не выдержав. Двое демонов, в которых я так удачно попал первой же стрелой, валялись на земле, если не убитые, то сильно раненые, но трое остальных, полные ярости, неслись ко мне. Мне повезло, что свои огненные шары они уже метнули,— в момент падения услышал в кроне дерева еще два взрыва. Хорошо, что меня там уже не было! Магические животные плохо владеют магией: обычно они атакуют при ее помощи, а потом, охваченные горячкой боя, больше полагаются на когти и зубы.