– Ну? Будете признаваться или нет? Маша первая сообразила, что Иван Степанович совершенно не имеет в виду их расследование.

– Да мы с удовольствием. Только скажите нам, что вы хотите услышать.

– То есть вам не в чем признаваться?

– Конечно, не в чем, – заверили его друзья.

– Тогда идите. Но прошу еще раз учесть: теперь я всю вашу компанию беру под особый контроль. Если мои подозрения подтвердятся… – И он с выразительным видом умолк.

Дети в растерянности поднялись со стульев и покинули правление.

Иван Степанович продолжал сидеть за столом. В голове у него выстраивалась ошеломляющая картина.

Утром, когда сторож поселка Красные Горы пребывал в совершенно смятенных чувствах по поводу призрака, к нему домой явилась бабушка Люськи Кузнецовой – Евдокия Борисовна. Иван Степанович ей обрадовался. Он уважал семью Кузнецовых. И относился к ним с большим доверием.

– Ох, Степаныч! – отдувалась рыхлая, крашенная под блондинку Люськина бабушка. – Чего сейчас расскажу! Эти наши интеллигенты, дети Серебряковых, такое затеяли! Люське моей коммерцию вчера предложили. Черепа, говорят, пойдем рыть из могил. А после лекарство из них изготовим от старости. У них вроде уже для продажи клиентура подобралась.

Иван Степанович сразу сделал стойку: «Черепа! Могилы! Коммерция!» – он тут же начал соображать.

– Пожалуйста, поподробнее, Евдокия Борисовна, – сторож ободряюще улыбнулся Люськиной бабушке.

Евдокия Борисовна охотно продолжила. Тяжело дыша от азарта и благородного гнева, она щедро делилась с Иваном Степановичем информацией. При этом она много раз помянула недобрым словом старожилов поселка, «которые вечно задирают нос, а сами вон как своих детей распустили».

– Вот такие теперь тут нравы, – скорбно заключила Люськина бабушка. – А мы еще удивляемся, что в стране разгулялась преступность.

– Удивляться нечему, – поддержал гостью Иван Степанович. – А за ценную информацию большое спасибо.

Когда Люськина бабушка наконец ушла, Иван Степанович как следует проанализировал ситуацию. Последнее время сторож поселка Красные Горы пристрастился к чтению самых разнообразных газет. Особенно жадно он проглядывал криминальную хронику. И вот, за последнее время в газетах стали все чаще появляться сообщения о бандах, которые грабят могилы. В основном преступников интересовали старые могилы. Но попутно они не брезговали и золотыми зубами из свежих захоронений.

Едва только Евдокия Борисовна упомянула о коммерции и черепах, многочисленные случаи мародерства разом всплыли в возмущенной памяти бдительного Ивана Степановича. Когда же Люськина бабушка удалилась, сторож в тиши своей комнаты выстроил впечатляющую версию.

«Эти четверо как раз для такого дела подходят, – размышлял бывший работник органов правопорядка. – Я давно уже знаю, что их надо вывести на чистую воду».

Однако, подумав еще немного, Иван Степанович вынужден был прийти к выводу, что при всех, с его точки зрения, отрицательных качествах четырех друзей они вряд ли сами пошли бы грабить могилы. Сторож, скорее, склонялся к мысли, что тут «имел место факт вовлечения несовершеннолетних в преступные действия».

«Какая-то крупная банда орудует на могилах нашей округи, – рассуждал старик. – Петька с его компанией, вероятно, об этом пронюхали и подбирают после них черепа для своего лекарства. Значит, следя за ними, можно выйти на мародеров».

Встретив днем Диму, Машу и Настю на улице, Иван Степанович решил облегчить себе задачу. «Если они у меня сейчас сами во всем признаются, – решил он, – слежка будет не нужна. Направлю Шмелькова на место действия банды, и все».

Но у Ивана Степановича с добровольным признанием ничего не вышло. Они стойко отмалчивались. А давить на детей слишком сильно он не решился. Оставшись в правлении после их ухода, Иван Степанович вначале пребывал в некоторой растерянности. Но вдруг у него даже дыхание от восторга перехватило.

– Это же хорошо, что они запираются! – Он в волнении заговорил сам с собой. – Выходит, Действительно что-то знают!

Сердце яростно заколотилось в груди у Ивана Степановича. Ему давно уже хотелось доказать молодому капитану Шмелькову, кто тут главный специалист по раскрытию преступлений! Иван Степанович уже представлял себе, как входит в милицию и докладывает Шмелькову о банде мародеров. И получается, что капитан прозевал, а он, Иван Степанович, представитель старой гвардии органов правопорядка, смог самостоятельно найти опасных преступников.

Сторож поселка Красные Горы так размечтался, что не заметил жены, которая уже с пару минут стояла перед ним.

– Идем поливать огород, – наконец позвала Надежда Денисовна.

– Пошли. – Иван Степанович вернулся к действительности.

Надежда Денисовна внимательно посмотрела на него. Вид у супруга был совершенно иной, чем утром. Глаза сияли.

– Больше не думаешь о привидении? – спросила жена.

– Привидение – это типичная провокация, – изрек с уверенностью Степаныч. – Тут намечается дело гораздо серьезней.

И не добавив больше ни слова, он пошел в сторожку за лейкой.

Дима, Маша и Настя в полном смятении возвращались домой из конторы. Они так и не смогли догадаться, в чем их подозревает Иван Степанович.

– По-моему, он знает какую-то тайну, – предположил Дима.

– Во всяком случае, не нашу, – уверенно заявила его сестра.

– С чего это ты так убеждена?

– Ну, если бы он узнал, что мы призрак выслеживаем, мы так бы легко от него не отвязались, – ответила Маша.

– И вид у него был совсем не подавленный, – добавила Настя. – Надежда Денисовна ведь вашей бабушке говорила утром, что Ваня ее пребывает в полной растерянности. А с нами он очень уверенно разговаривал.

Настины доводы показались близнецам особенно вескими. Степаныч к моменту встречи с ними явно успел позабыть о потусторонних явлениях. И выглядел не только уверенно, но и бодро.

Они разъехались на время обеда. Затем, устроившись на краю участка Серебряковых среди густых старых лип, стали вновь обсуждать непонятное поведение Ивана Степановича.

– По-моему, он напал на след какого-то преступления, – наконец изрек Дима. – Вот бы узнать какого! Вдруг его тайна окажется интереснее нашей?

– Пошли, может быть, Петьке расскажем? – предложила Маша.

– Нет, – покачал головой Дима. – Петьку лучше сейчас не трогать. Он там с несчастным Аполлинарием мучается.

– Тогда подождем, – согласилась с ним Настя. – Тем более я не думаю, что тайна Степаныча интереснее нашей. Конечно, узнать о ней надо бы. Но, скорее всего, речь идет там о банальном каком-нибудь преступлении. А наш призрак, если мы его тайну поймем, может вообще привести к новому научному открытию.

– А ведь правда! – воскликнул Дима. – Нет, на открытие тайна Степаныча явно не тянет.