Как только Николас ступил на ступеньки взлетной площадки с трапа летучего корабля, к нему подбежал запыхавшийся мальчик-слуга в красной с золотом ливрее — личный прислужник ллиера, а не слуга всего дворца. Такие прислужники выполняли приказы только правителя и его любимой фаворитки.

— Господин маг, сиятельный ллиер велел идти к нему незамедлительно, как только вы объявитесь! — взволнованно выдохнул мальчишка. — Я уже несколько раз прибегал сюда! А вас все нет! Хотя на станции Брат-ли-тон сообщили, что вы вылетели!

— Веди к сиятельному, — спокойно отозвался Николас, хотя его уже давно раздражала постоянная обязанность показываться перед правителем из года в год каждый первый день недели. Где-то в глубине души он понимал его, но как же надоело!

Широким уверенным шагом маг направился вслед за мальчишкой, который почти подпрыгивал от нетерпения. Николас понял, что мальчик ведёт его в зал Малого совета. Он и сам прекрасно нашёл бы дорогу, но приказ ллиера маленькому прислужнику, скорее всего, звучал так: «немедленно привести господина мага, как только появится», поэтому тот в точности его исполнял.

Николас не любил дворец правителя, который поражал величием и роскошью. В их королевстве не все было ладно, не все жители жили в довольстве и засыпали каждый день сытыми, поэтому показное богатство дворца раздражало, — на его содержание уходили баснословные расходы и очень-очень много магии разной направленности.

Одна знаменитая на весь мир «картинная галерея» чего стоила! Она представляла собой зеркальный зал с многочисленными фресками, общая протяженность которых составляла больше двадцати прыжков его летуна. На потрясающей красоты фресках были изображены император и его родные за различными занятиями: прогулка, охота, рыбалка, танцы. Всего этих фресок было около пятисот. Кому они нужны, спрашивается? А сколько на них потрачено, одному великому Геету известно! И казначею ллиера – хитрому лису, лорду Рэвигу.

Когда Николас зашёл в зал Малого Совета, то, к своему удивлению, увидел не только самого сиятельного ллиера, но и остальных четырёх магов жизни, главного надзирателя и, конечно, фаворитку, леди Мелиту, без которой в последнее время ллиер не мог сделать и шага, — коварная молодая красавица словно под кожу тому проникла.

Ллиер Эллии, Ромунд Сэдвиг, прозванный в народе «Неуязвимый», внешне не менялся уже очень давно, что было очень заметно по тем же фрескам картинной галереи, хотя правителю было уже под триста лет — максимальный возраст для многих магов, которые после него часто уходили за Грань. Для многих, но не для ллиера, который выглядел едва на сорок и умирать в ближайшем будущем явно не собирался. И все благодаря магам жизни, которых он холил и лелеял. А сколько покушений было на его жизнь? Слава великому Геету, ни одного удачного.

— Наконец-то, лорд Николас! — проворчал император: высокий, крепкий, широкоплечий мужчина с грубыми и резкими чертами лица, с хитрыми чёрными глазами и светлыми волосами ниже плеч. Тяжелый подбородок сразу выдавал его властную натуру. Несмотря на ворчливый голос, взгляд, направленный на мага, был довольным.

— Добрый день, сиятельный, леди, лорды, — вежливо поздоровался Николас, одновременно поклонившись всем присутствующим в зале. — Немного опоздал, сиятельный. Прошу прощения.

— Лорд Николас, неужто, наконец, завели даму сердца, от которой не могли оторваться? — ехидно поинтересовалась фаворитка ллиера, лукаво прищурив прекрасные янтарные глаза. Идеальные розовые губы насмешливо искривились.

— Леди Мелита, к вашему сведению, заводят магических существ, а не даму сердца, — спокойно отреагировал Николас, а ллиер довольно хмыкнул: любил, когда его прекрасную Мелиту осаживали, потому что сам не мог и позволял восхитительной красавице вить из себя верёвки .

— Ой, какие мы грамотные, — фыркнула леди, ничуть не обижаясь на мага, поскольку привыкла к его острому языку. Этим он и импонировал ей. — Если вы такой грамотный и воспитанный, лорд Николас, то не должны были в присутствии других лордов замечать мою оплошность, — красивая белокурая головка кокетливо склонилась набок.

— Вы правы, прекрасная леди, — обаятельно улыбнулся маг в ответ, легко соглашаясь с красавицей. — Не должен был. Покорно прошу прощения.

— Так и быть, — притворно вздохнула фаворитка ллиера, сверкнув глазами. — Уже не в первый раз вас прощаю.

— Премного благодарен, леди Мелита, — спокойно отозвался Николас.

— А ты поменьше задевай лорда Николаса, Мелита, — не сдержавшись, язвительно заметил ее любовник, — и прощать никого не придётся.

Красавица только сверкнула глазами и промолчала, загадочно улыбнувшись своим мыслям.

— Лорд Меверинг, прошу вас сообщить нашим уважаемым магам то, что от них требуется, и для чего мы собрали их вместе, — обратился Ромунд Неуязвимый к Главному надзирателю Эллии.

Николас присел за круглый стол, налил себе стакан холодной воды, который тут же опустошил, и стал внимательно слушать.

— Несколько лет назад провидица из Храма Непорочной Девы впала в транс и выдала предсказание, которое Главная надсмотрщица над юными девами записала и передала нам, — сухим безэмоциональным голосом начал говорить главный надзиратель магического контроля, лорд Меверинг, двухсотлетний маг, верой и правдой служивший Эллии и уже более ста лет занимавший свою должность.

Николас, как и остальные маги, не смог скрыть удивление: предсказание?

— Уже несколько лет мы ждем, что предсказание исполнится, но пока безрезультатно. Мы усилили службы магического надзора по всей Эллии, но девушки, которая должна появиться, все нет. Возможно, она появится ещё не скоро, а, может быть, уже появилась, но пока мы не можем ее найти. Провидица не назвала срок, только сказала: когда упадёт Великая Звезда. А она падает каждый год в один и тот же день. Вот и сегодня ночью упала в день равноденствия.

— Что за девушка? — хмуро поинтересовался самый взрослый из магов жизни, лорд Рардиган, которому не так давно исполнилось двести шесть лет.

— Можно я зачитаю предсказание! — вдруг попросила леди Мелита. — Оно мне так нравится! Такое тревожное и мрачное!

— Конечно, дорогая, — снисходительно улыбнулся ллиер своей фаворитке. — Зачитай, а мы послушаем твой обворожительный голос.

Николас мысленно закатил глаза. С ума сойти! Любовь делает мужчину слабым и глупым, даже такого мудрого, как их правитель. Когда Ромунд смотрел на Мелиту, у Николаса складывалось впечатление, что сам Мрак тронул разум этого сильного мужчины.

— Когда упадет Великая Звезда, в Эллии появится та, чья внутренняя сила будет достойна ллиеры, а внешне она может не отличаться от обычной эллинки; та, которой будет под силу оживить тысячи