Море стремительно приближалось, и вот я уже стоял у синей, бескрайней глади. Крики стихли.

– Рениард. – Раздался всего один знакомый голос.

На песке у воды сидели двое, и обоих я узнал. Юноша, который меня звал – Элиас Кавернел. Он бросал в воду камешки, и они смешно прыгали по поверхности. Его держала за руку принцесса Элиза. Надо же, и в Иллюзионе они вместе. Может, это знак? Ведь Элиза точно неравнодушна к лорду Кавернелу.

– Что вы здесь делаете? – Сорвался с губ глупый вопрос. А потом вспомнил, что все вокруг ненастоящее. И эта пара – тоже.

– Смотри, Рен, – отозвалась принцесса, – что ты видишь?

И больше не было ни моря, ни солнца, ни песка. Только бушующая толпа, скандировавшая:

– Рениард. Рениард Альдонский!

– Говоришь, ты не хочешь победить? – Принцесса с Элиасом стали рядом, и вдруг юноша исчез, осталась только девушка.

– Не хочу. – Ответил ей.

– Правда? – Элиза улыбнулась. – Жаль. Ты бы мог получить все. Власть, поклонение. Никто бы больше не посмел называть тебя опальным лордом. Ты получил бы меня.

Я закрыл глаза. Ничего нет. Только лабиринт и его шутки. Надо помнить об этом. Зачем мне престол Альдона? Да, мне хотелось утереть нос врагам, но для этого не обязательно становиться королем.

– А что обязательно? – Спросила Элиза.

– Не сдаваться. – Ответил я. – Как бы скверно не было.

– Вот и запомни свои слова, Рениард Аэрдан. – Улыбнулась принцесса. – И когда придет время, не сдавайся только потому, что считаешь себя недостойным.

Морок рассеялся, и передо мной очутилась дверь. Я толкнул её – и вдохнул полной грудью. А когда мгла рассеялась, понял, что стою перед лордами и королем. Меня никто не спрашивал, что было в Иллюзионе. Наоборот, лорды будто надеялись, что я не вернусь. А почему будто? Так оно и было.

– Рениард, вы в порядке? – Спросила её высочество.

– Да, благодарю. – Поклонился принцессе. – Сколько времени прошло?

– Десять минут.

Так мало? А мне показалось, что целая вечность. Снял амулет-маяк и вернул слуге. Накатилась усталость. Но нужно было дождаться конца испытания, поэтому я пошел к креслу и сел рядом с Элиасом.

– Вы в порядке, Рениард? – Тихо спросил тот.

– Да. – Ответил я.

– И что было в лабиринте?

– Вы. – Ответил правду.

– Я? – Парень почему-то вздрогнул и отвернулся. Странно… Будто его не сильно удивил мой ответ. Может, он сам там видел далеко не пирожные?

– Да, вы и её высочество. – Взглянул на принцессу Элизу. – А потом передо мной оказалась дверь, и я вышел из лабиринта. Не особо понимаю смысл этих видений, но, надеюсь, разберусь.

Пока мы разговаривали, Иллюзион поглотил следующую жертву – лорда Ивинейра. Увы, мы зря прождали его около часа.

– Пусть заходит следующий. – Приказал король.

На этот раз пришла очередь Лаэрни. Он бахвалился, как мог. Вообще, Кириану нравилось всеобщее внимание. Это было заметно даже мне, видевшему его чуть ли не впервые в жизни. Лаэрни тоже не было около получаса, и мы уже думали, что Иллюзион ему не покорится, когда бледный, как мел, лорд появился в дверях. На все вопросы только отмахнулся, залпом осушил поднесенный слугой бокал вина и пошел к нам. Вблизи стало заметно, что Кириан дрожит.

– Вы в порядке? – Тут же кинулся к нему Элиас. – Лорд Лаэрни?

– В порядке. – Глухо ответил Кириан. – Какое жуткое место этот лабиринт. Вам повезло, Элиас, что, видимо, ваша юная душа еще не успела накопить столько страхов и желаний, сколько наши.

– Вы правы. – Согласился Кавернел. – Мои желания достаточно просты. Но никогда не знаешь, что ждет тебя в Иллюзионе, правда?

Лаэрни кивнул, угрюмо глядя в стену. Следующий кандидат, лорд Улиан, тоже не вернулся. А я начал подозревать, что без амулета меня ждало бы куда более интересное времяпровождение в лабиринте. И проникся к Элиасу искренней благодарностью. Хоть и не понимал причин его хорошего ко мне отношения. Наверное, в самом деле, его сердце еще не успело зачерстветь.

А первое испытание все продолжалось. Ни король, ни принцесса не ушли, пока последний кандидат, лорд Эдвинс, не появился у заветной дверцы.

– Господа, поздравляю вас с окончанием первого этапа отбора. – Повернулся к нам король. – Так как двое из вас не смогли выбраться из Иллюзиона, то они покидают дворец и смогут лишь ждать, когда будет названо имя будущего супруга моей дочери. А вы отдыхайте. Следующее испытание состоится через два дня. Пока что рекомендую вам посетить тренировочные залы и дворцовую библиотеку. Удачи.

И король удалился. Следом за ним прошла Элиза, обменявшись взглядами с Элиасом. Или это мне показалось? На самом деле, я безумно устал. И хотя бы день отдыха не повредил. Но два дня? Зачем затягивать отбор? Для меня это означало общение с лордами, которого, увы, не избежать, очередные их насмешки и оскорбления.

Мы с Элиасом свернули к нашим комнатам. Парень казался необычно задумчивым.

– А если честно, что вы увидели в Иллюзионе, Элиас? – Спросил я. – Там ведь были не только пирожные?

– Конечно, нет. – Ответил тот. – Простите, Рениард, но это личное. У Иллюзиона для каждого свои сюрпризы. Доброй ночи.

– И вам. – Сказал я, сворачивая к своей двери.

Вот только желанный сон не шел. Перед глазами снова и снова мелькали картины из увиденного в Иллюзионе. Нужен ли мне престол Альдона? Почему? Почему именно эти видения преследовали меня? Я не понимал, ведь изначально не шел сюда за победой. Так почему?

Элиза

В эту ночь мне не спалось. Видения Иллюзиона до сих пор стояли перед тазами. Поначалу все шло неплохо. Чувствовалось легкое ментальное воздействие, амулет слегка нагрелся – но и только. А потом меня будто узнали и, готова поклясться, обрадовались. Потому что вокруг стало так красиво, что дух захватывало. Вместо унылых стен – цветочная поляна и столы, уставленные сладостями. Я даже попробовала! Вот не хотела же – а рука сама цапнула корзиночку со сливками. И оказалось вкусно, пусть даже для иллюзии. Нет, нельзя было останавливаться. Я ускоряла шаг, а столов становилось все больше и больше, будто Иллюзион очень хотел, чтобы осталась в нем. Но мне нужно было выйти, и пришлось ускорить шаг, забыв про лакомства. Что я, пирожных не ела, что ли? Побежала – и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла глаза – отец! Чуть сердце не ушло в пятки.

– Что, Элиза, попалась? – Грозно спросил он. – Посажу под замок до самого бракосочетания!

Бежать! Быстрее! Неслась так, что закладывало уши, пока не влетела в какую-то дверь, думая, что там выход. Вот только это был храм, на мне оказалось подвенечное платье, а у старинного алтаря ждал лорд Кириан. Закричала – и рванула в сторону, к маленькой, неприметной дверке. И сама не поняла, что вышла из Иллюзиона.