Эрика поежилась — после душа ей было зябко. Спохватившись, Дастин поспешил закрыть входную дверь. Проделал он это крайне неловко, толкнув плечом хозяйку дома, и ощутил исходящий от ее тела аромат свежести и хорошего шампуня. Извинившись, он торопливо отодвинулся. Эрика ничуть не смутилась, лишь затянула пояс халата потуже и с видимой неохотой пригласила Дастина в гостиную. Потом пошла наверх переодеться.

Он расположился на диване, положив на журнальный столик цветы и конфеты, которые забыл вручить. Дастин приготовился к длительному ожиданию, зная, что женщины могут прихорашиваться бесконечно. Но в то же время горячо надеясь, что его не заставят ждать слишком долго. Он опасался, что утратит решимость, необходимую для очень ответственного шага.

Наверху, в спальне, Эрика прижала ладони к пылающим щекам. Сердце стучало в сумасшедшем ритме. Сегодня все должно было окончиться. Дастин пришел к ней не просто так. Либо Доминик согласен жениться, либо…

На звук ее легких шагов Дастин обернулся и оценивающим взглядом окинул стройную фигурку девушки. Она слегка подсушила волосы и расчесала их, оставив свободно лежать на плечах. Против его ожиданий Эрика надела не соблазнительное платье с глубоким вырезом, а легкие домашние брюки и хлопчатобумажный джемпер. На лице не было и следа косметики. Она выглядела спокойной и немного грустной, очевидно предчувствуя, что разговор предстоит нелегкий.

Дастин встал, нервно откашлялся и торопливо протянул ей цветы и конфеты.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка, с равнодушным видом принимая дары. — Но не стоило тратиться. Нам обоим известно, что это не визит вежливости и не романтическое свидание. Говори прямо, что тебе нужно. Я очень устала сегодня и хотела бы лечь пораньше.

— Мы не могли бы присесть? Или ты предпочитаешь беседовать со своими гостями стоя?

Эрика молча указала на диван, с которого он только что поднялся, и устроилась в кресле напротив, положив ногу на ногу. Ее глаза вопросительно смотрели на Дастина, вынуждая начать разговор. Однако он тоже молчал. Тогда Эрика предложила ему кофе. Дастин отказался и, наконец решившись, покаянно произнес:

— Я бы хотел сначала извиниться. Мне не следовало предлагать тебе деньги. Я недоучел силу твоих чувств к Доминику.

По лицу девушки пробежала еле заметная тень, но она ничего не ответила. Ободренный тем, что Эрика не прерывает его, Дастин расстегнул пиджак, сел на диване поудобнее и продолжил:

— Мне просто подумалось, что для всех это самый удобный вариант. Оказалось, что ты придерживаешься иного мнения. Ладно, пусть. Но разве тебе не ясно, что Доминик никогда на тебе не женится?

— Ты забываешь, что у меня так и не было возможности переговорить с ним. А тебе я больше не верю. Откуда мне знать: может, ты изо всех сил препятствуешь нашему браку? Мне кажется, что я очень не нравлюсь тебе, кажусь неподходящей парой для твоего брата, — заявила Эрика, — Ты, конечно, вправе иметь свое мнение и поступать по-своему. Но и у меня есть такое же право. Я намерена использовать его.

— Звучит угрожающе. Что ты собираешься делать?

— Ты знаешь. Я не буду повторяться. Если у тебя все, то не смею задерживать.

— Нет, я не могу уйти просто так. Почему-то мне никак не удается найти нужные слова, чтобы убедить тебя в том, что Доминик тебе не подходит. Поверь, он просто не желает думать о тебе, браке и связанных с ним проблемах. Черт возьми, он же вычеркнул тебя из своей жизни! А иначе как объяснить то, что он до сих пор не связался с тобой?

Дастина задело за живое нежелание Эрики прислушиваться к разумным доводам. Он вскочил и в бессильной ярости принялся шагать из угла в угол.

Следя за ним пристальным взглядом, девушка медленно покачивала ногой.

— Меня не покидала надежда, что ему что-то мешает. Но ты прав: все допустимые сроки уже вышли. Если бы с ним что-то случилось, об этом уже было бы известно. Значит, он в порядке. Раз так, я буду мстить. Никто не смеет обращаться со мной, как с игрушкой, — поиграл и выбросил! Ну, уж нет!

Эрика так мрачно улыбнулась, что Дастину стало не по себе. Похоже, он недооценил малышку. Она тверда как скала. Раз уговоры снова не подействовали, придется пойти на крайние меры.

— Ты ставишь меня в безвыходное положение. Остается одно-единственное решение проблемы… Впрочем, может, ты подскажешь выход?

Он резко остановился и смотрел на Эрику исподлобья, ожидая возражений. Но она молчала.

— Хорошо. Тогда я предлагаю тебе стать моей женой, чтобы избежать скандала, — произнес Дастин, не сводя пристального взгляда с ее лица.

Ему показалось, что Эрика побледнела. Неужели он ей до такой степени неприятен, что сделанное предложение вызывает у нее одно только отвращение? Да десятки женщин были бы счастливы услышать от него такое! Дастин стиснул зубы и ждал. Эрика закрыла лицо руками, посидела немного, не меняя позы, а затем посмотрела на неги холодными зелеными глазами.

— Ты предлагаешь мне настоящий брак?

— Да, настоящий. Мне все равно пора обзавестись семьей. А так я убиваю сразу двух зайцев. Кроме того, никто не будет знать, каким образом мы пришли к этому решению. Никто, кроме нас двоих. По-моему, дело стоящее, что скажешь? — нетерпеливо спросил Дастин.

То, что Эрика не ухватилась обеими руками за сделанное предложение, показалось ему естественным. Выйти замуж не по любви, а ради мести — это не то, о чем обычно мечтают девушки. И Дастин постарался расписать ей все прелести семейной жизни с ним.

— Ты добьешься всего, чего хотела: отомстишь Доминику и получишь мою фамилию. Только перед тем как дать ответ, учти одну вещь, — предупредил он. — Не тебе одной наш брак должен быть выгоден. Я хочу иметь детей. Мне все равно, мальчиков ты мне родишь или девочек. Я буду любить их. Кстати, Доминик детей терпеть не может.

— А с чего ты взял, что Доминик станет переживать, если я выйду за тебя замуж? Сам же говорил, что ему на меня наплевать, — недоверчиво передернула плечами Эрика и отвернулась от Дастина, пряча довольную усмешку. — Какая же это будет месть?

— Ты не представляешь, до какой степени между нами развито соперничество. Если бы ты уступила ему, то он отнесся бы к нашему браку равнодушно или позлорадствовал. Но сейчас все иначе. Он придет в неистовство, когда мне достанется то, чего не было, нет и никогда не будет у него. Мне бы посочувствовать ему, но почему-то не хочется.

— А как же мои чувства? Разве тебя не смущает, что, обнимая тебя, я буду вспоминать Доминика? — испытующе посмотрела она на хмурого Дастина.

— Можешь думать, о ком угодно, но обнимать должна только меня, — отрезал он. — Это мое главное условие!

Эрику подобное положение вещей не устраивало, но она сдержалась и только спросила язвительным тоном:

— А ты сможешь относиться ко мне, как положено любящему супругу? Я не вынесу атмосферы ненависти или равнодушия. Если не сможешь, не стоит ничего затевать.