— Только как можно скорее сообщи матери о своем намерении вступить в брак, — посоветовал отец дочери. — Она не простит нам, если узнает обо всем из газет. Обрушится на наши бедный головы со всей силой своего темперамента.

— Завтра же позвоню маме в Париж, — пообещала Эрика. — И дам ей прекрасный повод проявить свой тонкий вкус. Кому, как не матери, помочь дочери с выбором подвенечного платья!

Верная своему слову Эрика уже на следующий день позвонила матери и рассказала о предстоящей скорой свадьбе. Женевьева Лефевр-Хартвуд встретила новость без особой радости. Не видя дочери каждый день, она как-то забывала о ее возрасте. Теперь же приходилось признать, что дочь уже выросла и очень скоро могла сделать свою еще молодую мать бабушкой. Для бывшей модели это показалось кошмаром.

Однако, немного поразмыслив, Женевьева пришла к весьма утешительной мысли, что свадьба дочери сделает ее бизнесу дополнительную рекламу. И что интересно, рекламу бесплатную! Ее девочка будет выглядеть, как картинка, в белоснежном платье из алансонских кружев, предоставленном ее магазином.

Мать потребовала у Эрики точные размеры, чтобы не ошибиться с платьем. Затем, расспросив дочь о свадебных планах, Женевьева пообещала приехать только на венчание в церкви. Достаточно будет решил она, если на гражданской церемонии бракосочетания поприсутствует отец невесты. Эрика и не ожидала ничего другого от матери. В самом деле не могла же Женевьева надолго оставить свой бизнес. Ее чисто французская расчетливость давно уже вошла в поговорку в их семье.

Потом жених, используя связи, договорился о регистрации брака в мэрии через неделю. Узнав об этом, Эрика слегка струсила, впервые отчетливо осознав, что всего через семь дней станет женой Дастина. У нее немного отлегло от сердца, когда она узнала, что он не собирается жить с ней под одной крышей, пока их брак не освятит церковь. Эта маленькая отсрочка очень нужна была Эрике.

Она полагала, что в запасе у нее будет по крайней мере недели две. Но Дастин и тут проявил чудеса оперативности. Неизвестно как, но ему удалось договориться о венчании в небольшой церкви неподалеку от своего особняка всего через три дня после регистрации брака в мэрии.

Как-то днем Дастин позвонил невесте на работу и предложил показать особняк, в котором они будут жить после свадьбы. Но, к его удивлению, Эрика отказалась. Ей хотелось, чтобы новый дом стал для нее сюрпризом. У нее не было и тени сомнения, что тот ей понравится.

Дастин взял почти все предсвадебные хлопоты на себя, удивительным образом совмещая их с работой на фирме. Никому не сообщалось о предстоящем событии. Поэтому на церемонии в мэрии присутствовали только молодые, отец невесты, мать жениха, Брайан Хемиш и школьная подруга Эрики Нина Гарт.

Доминик знал о церемонии от матери, которой недавно все же позвонил, но быть на ней не пожелал. Чему Дастин был весьма рад. Неизвестно, как поступила бы Эрика, увидев свою предыдущую пассию, — вдруг отказалась бы выходить замуж за него? Тогда все его усилия пошли бы насмарку…

Подписав документы, обменявшись кольцами и поцелуями, молодые вместе с гостями отправились в ресторан. Там они славно повеселились. Поскольку невеста была в непримечательном кремовом костюме, а ее скромный букет не производил впечатления свадебного, никто из посетителей ресторана не догадался, что в зале присутствуют новобрачные. Благодаря чему супруги Декстер были избавлены от любопытных глаз. Раздражающую шумиху им еще только предстояло вынести в день венчания.

Молодые много танцевали в полумраке зала, тесно прижавшись друг к другу. Касаясь виском гладко выбритого подбородка Дастина и слегка покачиваясь в такт томной мелодии, Эрика невольно жалела о том, что венчание состоится не завтра. Жених, похоже, думал так же, но не мог ничего изменить.

Жалобно вздохнув, Эрика сняла с пальца тонкий ободок обручального кольца, надетого в мэрии, и с сожалением отдала его Дастину. Утешало лишь то, что следующий раз кольцо будет надето уже навсегда. Так, по крайней мере, хотелось думать Эрике.

Около полуночи, когда новобрачные с гостями вышли из ресторана, их ослепили резкие вспышки фотокамер. Дастин сначала недовольно нахмурился. Но затем его лоб разгладился и он теснее прижал к себе спутницу. На вопрос журналистов о том, кто эта женщина, он ответил, что это — его невеста. Левая рука Эрики оказалась на виду, и кольцо с внушительным бриллиантом наглядно продемонстрировало серьезность намерений Декстера.

Снова торопливо защелкали фотоаппараты. Завтра в газетах появятся фотографии, запечатлевшие известного бизнесмена и его избранницу. В снимках, к сожалению, не будет ничего скандального. Но Дастин Декстер — достаточно известная личность. И новость непременно заинтересует читателей.

Профессор Хартвуд любезно вызвался отвезти домой Элинор Декстер. Хемиш предложил свои услуги симпатичной Нине. А Дастин усадил Эрику на мягкое сиденье «ягуара». Дорогой он то и дело поглядывал на утомленное лицо девушки, которая официально уже считалась его женой. Но мысленно он все еще называл Эрику невестой. Сегодня Дастин получил право в любой момент обнять ее и прижать к себе, но она выглядела такой усталой, что он не решался дотронуться до нее. Непонятная робость сковала мужчину.

Подъезжая к дому Эрики, Дастин заметил, что она спит. Он остановился возле коттеджа, открыл дверцу и взял сонную девушку на руки. Она обвила руками его шею и уткнулась в нее лицом. Осторожно открыв входную дверь, Дастин вошел в дом и поднялся на второй этаж. Эрика даже не пошевелилась, когда он положил ее на кровать.

На мгновение Дастин задумался. Конечно, спать в одежде вряд ли было удобно. Но благоразумие подсказало, что, начав раздевать Эрику, он вряд ли сможет остановиться вовремя. Поэтому Дастин только поцеловал девушку, укрыл ее пледом и осторожно притворил за собой дверь.

На рассвете Эрика проснулась и с удивлением обнаружила, что лежит в постели одетая. Она потянулась и вдруг вспомнила, что накануне вышла замуж. Невольно Эрика посмотрела на кисть левой руки. Та выглядела как-то сиротливо, лишившись золотого символа супружества.

Странная брачная ночь! Эрика не помнила, как и когда ее сморил сон. Но была благодарна Дастину за то, что он проявил чуткость и не воспользовался ее состоянием. А может, ему просто не захотелось? Вполне возможно.

Но свадьба свадьбой, а в лабораторию идти надо было. Сегодня ее последний рабочий день. Нужно проститься со всеми, а потом приготовиться к переезду. Вечером заказанная Дастином машина отвезет Эрику к отцу. Придется Браунам немного попереживать за свой дом. Кто же мог знать, что жизнь их «сторожа» так переменится? Эрика не чувствовала за собой особой вины. Она оставляла дом в полном порядке, а участок вокруг него вообще никогда не выглядел таким ухоженным…

День пролетел быстро. После работы Эрика вернулась в коттедж и упаковала вещи. Это не заняло много времени. А потом в ожидании машины задумчиво бродила по саду среди пышных клумб, рассеянно обрывая увядшие цветы и листья. Она не переставала думать о том, что закончился еще один этап ее жизни. Может быть, в будущем она не раз вспомнит о нем с грустью. Она была предоставлена самой себе. Никто не решал за нее, чем ей заниматься и как себя вести.