Символический орнамент, украшающий произведения искусства, одежду, ювелирные изделия, помимо декоративной выразительности служил оберегом, талисманом, выражал идею полноты и совершенства бытия. Благопожелательный орнамент содержал в себе пять главных пожеланий — счастья, долголетия, радости, богатства, успешной карьеры. Растения, образы животных, фантастические существа в китайском орнаменте всегда символичны.

Среди фантастических образов, самый популярный, безусловно, дракон (Цанлун) — символ плодоносного дождя, активного мужского начала ян, долголетия, а также символ императорской власти. Птица феникс (Чиняо) была олицетворением красоты, высшего блаженства, пассивного женского начала инь, она была символом императрицы.

Дракон в китайской культуре всегда благопожелательный символ и положительный образ. Могучий и величественный, он всегда был добр и щедр к людям, оберегал их от бед. Его каноническое изображение необычно, так как он совмещает в своем облике черты разных животных. У дракона верблюжья голова, увенчанная оленьими рогами, глаза, как у краба или кролика, уши коровы, шея и хвост змеи, брюхо ящерицы, крылья птицы, лапы тигра с орлиными когтями. Его тело покрыто чешуей карпа, на спине 81 шип (священное число), на голове шишкообразный нарост, символизирующий священную гору Бошань, связывающую Небо и Землю. Образ его суров и воинствен. На одежде императора по традиции изображалось девять драконов. Согласно легенде, драконы живут под землей или в морских глубинах, но во второй месяц лунного календаря взмывают в небо, вызывая первые дожди. Образ дракона, играющего с жемчужиной (шаром грома), — символ обильного урожая и богатства.

Птица феникс является воплощением тепла, лета, поскольку происхождение ее связывают с солнцем и огнем. Также она олицетворяет добро и милосердие, так как не питается насекомыми, ее пищей служат лишь бамбуковые семена. Как и дракон, птица феникс соединяет в себе черты разных животных — горлышко ласточки, лоб журавля, змеиную шею, петушиный клюв, спину черепахи и рыбий хвост. Перья птицы окрашены в пять цветов: красный, зеленый, желтый, белый, черный, которые являются символами пяти добродетелей: порядочности, знания обрядов, человеколюбия, чувства долга, верности. Появление птицы феникс предвещает счастье и благополучие. Изображение в китайском орнаменте танцующих дракона и птицы феникс олицетворяет взаимодействие ян и инь, выражает идею гармонии мира.

Самым необычным среди фантастических образов в орнаменте Китая является, пожалуй, маска таотэ («таотэ» означает «прожорливый»). Это звериная маска, устрашающего вида, с рогами, круглыми выпученными глазами и клыками, которые символизируют звериную мощь, способность уничтожить любого врага. Таотэ, воплощающий в себе сверхъестественную силу, считался защитником от злых духов. Именно с этим связано частое использование этого изображения в разных видах прикладного искусства. Встречается маска таотэ, которая близка к облику реальных животных — буйвола, барана, тигра. Иногда таотэ состоит как бы из двух профильных изображений голов драконов, повернутых друг к другу.

В китайском орнаменте также были канонизированы пять основных цветов: красный, белый, черный, желтый, зеленый (или сине-зеленый). Сформировалась их традиционная космологическая и натурфилософская символика несмешанных цветов, считавшихся благородными. Каждый цвет соотносился с определенным временем года, стихией природы (одним из пяти первоэлементов) и стороной света.

Зеленый (цин) (или сине-зеленый) соответствует восточному направлению, весне, стихии дерева. На востоке Китая в долине реки Хуанхэ простираются бескрайние леса, поэтому здесь первоэлементом является дерево. Красный цвет (хун, чи) олицетворяет южное направление, а вместе с ним лето, солнце, стихию огня. Желтый (хуан) — символ центра мира (Китай — Срединная империя), конца лета, стихии земли. Почвы в Китае лёссовые, желтого цвета, этим и объясняется важность этого цвета как символа императорской власти. Белый (бай) соответствует западному направлению, осени, стихии металла. В западной части Китая находятся горы, вершины которых покрыты снегом, здесь издавна добывали металл. Черный цвет (хэй) олицетворяет север, зиму, темную стихию воды.

Мотивы реальной природы и фантастические образы, стилизованные или переданные очень реалистично, каноничная гамма цветов, сложная система символов создают неповторимое своеобразие и самобытность китайского орнаментального стиля.

В средневековом Китае основой экономики было пахотное земледелие и скотоводство. С древних времен здесь выращивали просо, овес, ячмень, пшеницу и рис, которому отдавали предпочтение в южных областях страны. Развивалось здесь также садоводство и огородничество. В рацион жителей Поднебесной входили яблоки, цитрусовые, абрикосы, персики, гранаты, сливы, бананы, а из овощей — бобовые, лук, чеснок, репа, огурцы, капуста и целый ряд других огородных культур. Кроме растительной пищи китайцы ели рыбу речную (карпа, леща, окуня, карася) и морскую (лосося, камбалу, тунца), морепродукты, мясо быков, свиней, коз, баранов, домашней птицы — уток, гусей. При этом молочные продукты были второстепенной частью рациона. Немало в китайской кухне экзотических блюд. Это кушанья, приготовленные из морских черепах, акульих плавников, ласточкиных гнезд, лягушек, змей, медуз, насекомых, семян лотоса, молодых стеблей бамбука.

Еда для китайцев — это не только жизненная необходимость, но и своего рода ритуал. Китайские кулинары и знатоки гастрономии устанавливали связь между различными блюдами и временами года, погодой, возрастом и состоянием организма. В приготовлении пищи они стремились достичь баланса и единства всех компонентов, которые должны были быть не только приятны на вкус, но и полезны для здоровья. Немаловажное значение здесь имело взаимодействие и баланс женского и мужского начал инь и ян, с которыми соотносили каждый из продуктов, добиваясь их гармоничного сочетания. Например, в рис не принято было добавлять соевый соус, так как оба эти продукта содержат в себе начало ян.

В Китае известная русская поговорка «Хлеб — всему голова» звучала бы, наверное, по-другому — «Рис — всему голова». Основным и незаменимым продуктом здесь всегда был рис. В китайском языке завтрак принято называть «ранним рисом» («цзаофань»), обед — «полуденным рисом» («уфань»), ужин — «поздним рисом» («вань фай»). В китайской кухне еда традиционно делится на две категории — основная и второстепенная. К основной относится рис и другие зерновые культуры, к второстепенной — мясо, рыба, овощи, молочные продукты. Слово «рис» также приобрело в китайском языке универсальное значение еды вообще. Первое письменное упоминание о нем можно найти в «Книге песен» («Ши Цзин») — древнем памятнике китайской литературы, появившемся в эпоху династии Цинь (221–206 гг. до н. э.). А в современном Китае выращивают более 10 000 сортов риса.