В период династии Хань в китайских письменных источниках впервые встречается слово цы — «фарфор», но этот чудесный материал был изобретен китайцами несколько веков спустя. В течение IV–VI веков китайские мастера создавали напоминающие фарфор керамические изделия, добиваясь все более высокого качества обработки глины.

И наконец, в VII веке усердие, упорство и приобретенный опыт привели керамистов к изобретению фарфора. Именно тогда появляются первые изделия, обладающие всеми неповторимыми свойствами этого материала, — звонкостью, тонкостью, полупрозрачностью. По словам одного древнего китайского поэта, он «звонок, как нефрит, блестящ, как иней, бел, как снег». Купцы, привозившие фарфор из Китая в Западную Европу, называли его «белым золотом».

Приоткроем же завесу тайны. В состав китайского фарфора входят три компонента: белая каолиновая глина, месторождения которой были обнаружены в Китае еще в III веке до н. э.; фарфоровый камень (китайский камень) — особая горная порода в виде полевого шпата в соединении с кварцем; и известняк (мел). Слово «каолин» происходит от топонима «гаолин», что означает «высокий холм» и одновременно является названием местности в китайской провинции Цзянси, где и находятся основные месторождения каолиновых глин.

Фарфоровый камень толкут в порошок и промывают в воде. В естественном виде он имеет желтоватый или серый цвет, а растертый в порошок, становится белоснежным. Его соединяют с небольшим количеством известняка (мела), из полученной массы прессуют кирпичики и сушат их на солнце. В таком виде сырье доставляется к месту производства фарфора.

Белую каолиновую глину измельчают и отмачивают. Размолотую глину разбалтывают в воде и пропускают через специальный чан. Вода уносит легкие примеси песка, гравия, после чего очищенная глина оседает на дно. Воду сливают и полученную массу прессуют. Затем глину подвергают особому процессу «гниения», чтобы она стала мягче и нежнее. После такой длительной и сложной обработки каолин тщательно смешивают с размельченным фарфоровым камнем и мелом в большом чане с водой. Эту суспензию пропускают через тонкое сито из конского волоса, а затем через ткань из плотного шелка. Процеженный раствор с мельчайшими частицами вещества разливают в глиняные сосуды и отстаивают. Затем вода сливается, а полученную влажную смесь заворачивают в ткань и укладывают на стол под пресс. После этого на специальных каменных плитах ее вымешивают и отбивают, как тесто, чтобы масса стала пластичной и податливой. И только после этого искусные мастера лепят или отливают из этого глиняного теста разнообразные изделия.

После лепки изготовленные предметы просушиваются или подвергаются легкому обжигу при температуре 600 градусов по Цельсию. Затем на поверхность специальными керамическими красками наносится роспись, которую покрывают раствором глазури, состоящей из измельченного каолина, фарфорового камня и гипса, смешанных с водой. Глазурь бывает бесцветная, прозрачная или непрозрачная цветная. А роспись делают подглазурной или надглазурной. В подглазурной росписи узор наносят на поверхность уже подвергнутую обжигу, чаще всего для нее используется синий кобальт, после чего ее покрывают глазурью и обжигают вторично при температуре 1200–1400 градусов по Цельсию. Поскольку кобальтовая краска ядовита, роспись кобальтом всегда подглазурная. В печи глазурь расплавляется, и сквозь ее ровный стекловидный слой просвечивают яркие краски предварительно нанесенной росписи.

В XV веке была изобретена надглазурная роспись эмалевыми красками, когда узор наносился поверх уже покрытого глазурью изделия и закреплялся обжигом при невысокой температуре (легкий муфельный обжиг). Надглазурная роспись позволила увеличить количество керамических красок. Для надглазурной росписи китайские мастера часто использовали пятицветную роспись у-цай, включающую зеленую, синюю, фиолетовую, желтую, пурпурную и коричневую керамические краски.

Фарфор также украшали рельефами, которые получали с помощью ручной лепки, с использованием оттисков или методом отливки из жидкой фарфоровой массы по форме. Обожженное изделие после этого покрывали прозрачной глазурью и обжигали вторично. Поистине титанический труд! Теперь становится понятным, почему китайский фарфор ценился так высоко.

Методы изготовления фарфора со временем совершенствовались, менялся стиль фарфоровых изделий, изобретались все более изощренные способы их изготовления и декоративного оформления.

В эпоху династии Тан (VII–IX вв.) фарфор считался настолько ценным материалом, что его сравнивали с нефритом, который китайцы считали очень дорогим камнем. В это время в формах и орнаменте посуды из фарфора мастера пытались подражать бронзовым сосудам эпохи Шан (Инь). Ее поверхность украшалась гравированным, лепным или наложенным в виде отпрессованных в специальных формах оттисков рельефным орнаментом и сверху покрывалась непрозрачной глазурью. Использовались свинцовые глазури зеленого, как нефрит, бирюзового, янтарно-желтого, пурпурно-коричневого цветов, а также глазури с добавлением полевого шпата — белая, серо-коричневая, шоколадно-коричневая, зеленая, темно-пурпурная. Росписи в этот период не использовались.

В период династии Сун (960–1276) создавались фарфоровые изделия по-прежнему монохромные, украшенные рельефным орнаментом и покрытые цветной глазурью нежных оттенков красного, пурпурного, голубого, зеленого цвета. В эту эпоху мастера изобретают технику кракле, позволявшую создавать интересный декоративный эффект на поверхности в виде сеточки трещин. Глазурь растрескивалась при определенных температурных режимах обжига.

В эпоху Юань (XIII–XIV вв.) появляется посуда с подглазурной росписью синим кобальтом на белоснежном фоне. Эта монохромная роспись позволяла создавать яркие и эффектные изделия, украшенные изображением растений, животных, мифологических существ.

Высокого уровня достигло производство фарфора в эпоху династии Мин (XIV–XVII вв.). В это время усложняются формы посуды, украшенной как подглазурной кобальтовой росписью, так и рельефным орнаментом. Появляется полихромная роспись тремя эмалевыми красками — зеленой, бирюзовой, желтой, которая выполнялась поверх глазури. Также была разработана техника полихромной надглазурной росписи эмалевыми красками пяти цветов — темно-зеленого, сине-фиолетового, голубого, желтого, пурпурно-коричневого. Полихромные росписи сочетались с подглазурной росписью кобальтом. Например, в XV веке мастера стали применять роспись доу-цай, что означает «борьба цветов». Она представляла собой сочетание подглазурной росписи синим кобальтом с надглазурной росписью зеленой, красной и желтой эмалевыми красками. Также появляется роспись «в резерве», когда для орнаментов оставлялись белые участки, а фон вокруг них покрывался синим кобальтом.