Поднявшись, наконец, на вершину, Грешник выпрямился, уставился на север. И не удивился, тому, что увидел.

Барханы, барханы и барханы. До горизонта нет ничего, кроме песка.

Да уж, насчёт воды подозрения оправдываются.

Взялся за цепочку, начал сжимать с разной силой, вглядываясь вдаль. При этом зрение «отдалялось», расплывалось то, что находится в двух шагах. Но на счастье ветер задувал несильно, потому звук осыпающегося поблизости песка Грешник расслышал.

Оторвал руку от амулета, повернул голову и чуть не заорал, чувствуя, что сердце не просто проваливается в пятки, оно устремилось куда-то ниже.

Гораздо ниже.

У каждого человека есть свои слабости. И Грешник не исключение. Например, крупные насекомые вызывают у него отвращение. Даже заурядная саранча, прилетевшая на руку, способна испортить настроение минут на пять, несмотря на безобидность. Если же приходится иметь дело с чем-то экзотическим, кусачим (и тем более ядовитым), портится оно сильнее и надолго.

Глядя, как в нескольких шагах из песка с неспешной уверенностью в своих силах выбирается скорпион размером с матёрую овчарку, Грешник осознал, что настроение у него испорчено на всю оставшуюся жизнь.

Но, даже столкнувшись с явлением, хуже которого не придумаешь, паниковать не стал. Поспешно прикинув расклады, отмёл желание схватиться за лук. Неизвестно, насколько эффективны стрелы против кошмарной твари, а дистанция минимальная, вряд ли ему предоставят много попыток. Да и кто знает, насколько прыткий этот монстр. Если накинется быстро, в руках желательно держать серьёзный аргумент. То есть надо брать что-то убойное, но при этом годное и для атаки, и для защиты.

Потянулся к поясу, распахнул расхлябанно болтающуюся на нём сумку, оттянул посильнее край, ухватился за рукоять, торопливо перебирая руками, вытащил гуань. Хорошо, что ещё на пляже не поленился повозиться с вместилищем, заранее активировав режим извлечения именно этого предмета. Не очень-то удобно ходить с расстёгнутым замком, но терять содержимое здесь негде, и в случае необходимости можно оперативно воспользоваться содержимым без возни с телефоном.

И вот Грешник уже с серьёзным древковым оружием в руках. Стоит уверенно, но на большее его не хватает. Увы, ноги подводят, категорически отказываются сближаться с омерзительным созданием, которое просто должно существовать, не имеет права. Ну не могут существа такого размера обитать в современной атмосфере. По этой причине времена гигантских членистоногих остались в далёком прошлом.

Но вот по этой твари не скажешь, что ей трудно дышать. Для ископаемого она двигается весьма бодро.

Проклятые кукловоды. Законы биологии для них не писаны...

Видя, что тварь почти выбралась на поверхность, Грешник нашёл, наконец, в себе силы, подался вперёд, замахиваясь.

Скорпион было отпрянул, но зад его всё еще находился в песке, и вырвать его не получилось. Тошнотворно шелестя хитином, гад дёрнулся в сторону, тщетно пытаясь уклониться от лезвия, опускающегося после широченного замаха.

Удар вышел сильнейшим и точным. Острый металл с хрустом прорубил край головы и зарылся в песок. Скорпион зашелестел ещё громче, задёргался, разбрасывая из раны омерзительные ошмётки. Неимоверным усилием вырвался, наконец, тут же врезал хвостом. Да только мало того, что мимо, даже не в ту сторону.

Похоже, ему очень нехорошо. Пострадал нешуточно.

Предлагать твари йод и пластырь Грешник, разумеется, не стал. Вместо этого добавил ещё раз с такой же силой, перерубив пару передних лап слева, затем ловким взмахом отсёк хвост, чтобы не размахивал жалом, яда в котором, должно быть, на стадо мамонтов хватит.

Искалеченный скорпион попытался убежать, но подвела нарушившаяся координация и отсутствие пары лап. Завалился на бок, забился неуклюже, снова хлестнул обрубком хвоста, подняв облако песка.

А Грешник, в азарте боя позабыв про все свои фобии, торопливо обошёл тварь сбоку, стоя в сантиметрах от щёлкающей клешни, хладнокровно примерился, и рубанул ещё раз, в сочленение пластин.

Удар. Лезвие снова зарывается в песок.

А голова твари отлетает от неистово бьющегося тела.

Краем глаза углядел, как на жёлтом фоне появилось оранжевое пятно. Контейнер выпал. Значит, схватке конец, несмотря на то, что тварь активно шевелится.

Оглянувшись, увидел, что песок шевелится ещё в одном месте. Шагах в тридцати, чуть ниже по склону. Мелькают громадные клешни, торопливо устраивая проход для тела. И чуть левее просматривается подозрительное движение, выдавая пробуждение очередной твари.

Да что тут за лежбище?! Они что, от дневного зноя так прячутся? Почему в одном месте? Им мёдом здесь намазано, что ли? Да тут даже намёка на еду нет, как такие громадные гады способны прокормиться на голом песке?

Кукловодов подобные вопросы не интересовали. Сколько нужно тварей, столько и будет. До затопления яруса как-нибудь дотянут среди голого песка.

Питаясь участниками-неудачниками.

Грешник разглядел, как ещё в паре мест начинается нехорошее шевеление.

Воткнув гуань в песок, стащил с плеча лук. Наложил на тетиву охотничью стрелу, дождался, когда скорпион почти выберется.

Дистанция всего ничего, целился в место, казавшееся уязвимым. И ведь попал вроде. Но, увы, стрела срикошетила, будто от стальной плиты и улетела далеко в пустыню.

Это как?! Ведь гуань разделал первого скорпиона с лёгкостью. Рубя его, Грешник почти не ощущал сопротивления плоти. Только морщился гадливо, когда под лезвием трещал хитин и разлетались ошмётки. Стрела должна прошивать их так же легко, как шило прошивает кусок свиного жира.

Вытащил бронебойную. Выждал, когда скорпион выберется полностью и бросится вверх по склону прямиком на человека. Надо знать, как быстро они двигаются.

Да, чертовски быстро. С исследованиями пора завязывать.

Выстрел.

Громкий треск, и стрела зарывается в голову на треть древка. Скорпион припал на брюхо, забил лапами, разбрасывая песок. Но всё без толку, ползти не получалось. Но контейнер не выпал, значит, эту тварь сбрасывать со счетов пока что нельзя. Однако и заниматься ею некуда, на подходе ещё одна гадина, а чуть дальше парочка вот-вот выберется.

Да сколько же их?! Откуда такая орава посреди пустыни?! У чудищ что, брачный период с массовыми игрищами?!

- Куда вы меня забросили, сволочи... - сам не заметив, что заговорил вслух, пробормотал Грешник, с ужасом и омерзением проведя взглядом по пустыне.

Везде, куда ни глянь, там и сям шевелился песок. Десятки ужаснейших тварей торопились выбраться на поверхность.

Достаточно ли у него стрел?

Учитывая то, что охотничьи хитин пробивают слабо, может и не хватить. Если такое случится, что дальше делать? Гуанем отмахиваться? Но это хорошо работает лишь против единичной твари. Возможно - парочку спокойно потянет. Однако уже тройка способна задать жару, добраться клешнями и жалами. И нет сомнений, что яд громадных скорпионов способен прикончить в секунды.