«Слишком уж хорошо. Так не бывает», — твердил себе Денис в тщетных попытках догадаться, где же таится скрытый подвох. Но ничего дурного не обнаруживалось. И день, и два, и пять.

На шестой день, в золотисто-розовую рассветную пору, и час оживающего надвратного дракона, Денис по обыкновению спустился ко второму внутреннему дворику, откуда через бойницу открывался вид на долину: о, Денис уже успел обойти почти весь замок и отыскать поразительные по красоте места!

Неожиданно глухой, полный отчаяния крик донесся до его слуха. В первую секунду Денис не поверил собственным ушам. Он даже не понял, что именно слышит. Затем он побежал.

Он ворвался в дворик в тот самый момент, когда туда же, но с другой стороны, вбегал другой человек. Денис прежде с ним не встречался. Тот был лет тридцати, русоволосый, с широкими плечами; такому сразу хотелось довериться.

— Ты слышал? — задыхаясь, крикнул тот человек.

Денис остановился в тревоге.

— Что это было?

Его собеседник, не отвечая, подошел к бойнице и выглянул наружу. Денис видел, как смертельная бледность заливает край его щеки. Затем незнакомец повернулся к юноше. Глаза его потемнели, потускнели.

— Посмотри сам.

Денис, замирая от ужаса, приник к бойнице. И подобно тому, как прежде он не хотел верить услышанному, сейчас все его существо противилось увиденному.

На зеленой траве лежал человек — несомненно, мертвый. Это угадывалось даже не по неловкой, неестественной позе, в которой он застыл. Просто… он был мертв, вот и все. В этой земле, где даже камни, казалось, преизобиловали жизнью, смерть выглядела слишком уж эксцентричной гостьей и потому распознавалась мгновенно.

Денис отошел от бойницы, прислонился к стене и несколько секунд просто переводил дух. Вдох-выдох. Затем он виновато взглянул на нового знакомца.

— Кажется, я раскис, — признался Денис. — Просто это случилось… чересчур неожиданно.

— Проявлять эмоции — это вполне естественно. Никто тебя и не винит, — сурово отозвался тот. Он сдвинул брови и медленно покачал головой, как бы с усилием осознавая произошедшее.

— Я здесь недавно, — добавил Денис, окончательно желая оправдаться.

Незнакомец оглядел его с головы до ног.

— Ты — тот менестрель, что пришел с отрядом Роселидиса, не так ли?

— Да.

— А! — уронил незнакомец таким тоном, словно уже слышал о Денисе нечто — но что именно, сообщить не спешил.

Денис невольно покраснел.

— Мое имя Хатра, — представился незнакомец. — Я служу в здешнем гарнизоне уже пятый год.

— Ведь ты — не эльф, ты — человек? — зачем-то спросил Денис, хотя ответ был очевиден.

— Да. Как ты. И он, — добавил Хатра и кивнул в сторону стены, подразумевая невидимого отсюда мертвеца.

— Кто он был? — решился наконец спросить Денис.

— Мой друг, — проговорил Хатра. Он выглядел недовольным и озабоченным.

— Мы должны спуститься… что-то сделать… — растерянно проговорил Денис. Он понятия не имел, как принято поступать с покойниками. Внутреннее чувство настоятельно требовало от Дениса поднять большую суету.

Хатра молчал, и Денис смутился еще больше.

Наконец Хатра сказал:

— Прежде чем мы сообщим о случившемся госпоже Гонэл, я хочу кое-что тебе рассказать…

Денис с жаром кивнул, показывая, что ему можно доверить любую тайну. Отчего-то в нем росло сочувствие к Хатре. Потерять друга — да еще, судя по всему, попасть в тяжелую ситуацию… Не позавидуешь.

— Его звали Веньо, — начал Хатра вполголоса, то и дело оборачиваясь, как будто рассчитывая увидеть кого-то у себя за плечом. — Мы нанялись в этот гарнизон вместе… Проклятье, да я не помню в своей жизни ни дня, когда Веньо не было поблизости! Мы родились в одной деревне, наши дома стояли рядом. Мы были ровесниками, дружили — не разлить водой. Потом он захотел уйти в замок, на военную службу. Родные не препятствовали: если душа не лежит к крестьянскому труду, жестоко принуждать человека. Бывали случаи, когда парней пытались удержать дома насильно — ребята попросту сбегали…

Хатра замолчал, видимо, вспоминая о чем-то стародавнем, принадлежащем теперь, после гибели друга, только ему одному. Денису не хотелось, чтобы его собеседник надолго отвлекался от рассказа, и потому тихонько напомнил:

— Ну вот, вы с Веньо вместе покинули родную деревню… А дальше?

— Дальше? — Хатра вздрогнул, очнувшись от глубокой задумчивости. Мгновение он смотрел Денису прямо в глаза, потом усмехнулся: — Дела наши сразу пошли очень хорошо, просто как в рыцарской сказке… Ты, наверное, уже успел заметить, как превосходно здесь все устроено?

Денис кивнул. Улыбка Хатры сделалась еще шире и вместе с тем как будто злее:

— Именно. Здесь всегда поначалу так. Красивые женщины, чудесный сад, всеобщее братство. Единство людей и эльфов перед лицом надвигающейся опасности… — Его губы искривились. — Да?

— Да, — осмелился подтвердить Денис. — Ну, я до сих пор не заметил ничего такого… плохого. По-моему, все хорошо.

— Лучше не бывает, — не без язвительности уронил Хатра. — И с нами так было. Нас охотно взяли в гарнизон, дали место за столом, научили как следует обращаться с оружием… Все то, что сейчас получаешь ты.

— Не могу сказать, чтобы я был чем-то недоволен, — прибавил Денис.

Хатра кивнул.

— Мы тоже находились на седьмом небе от счастья. Но здесь имеется одна существенная сложность. Ты ведь в замке недавно и со многими вещами просто не успел еще столкнуться. Впрочем, никакие предостережения не помогут: кое-какие вещи человеку приходится испытывать на собственной шкуре.

Денис стиснул кулаки. Он, конечно, так и подозревал, что все эти розовые рассветы таят нечто угрожающее… Не бывает слишком хорошо. Это иллюзия, призванная скрывать нечто.

— Эльфы, — прямо сказал Хатра.

Денис вздрогнул. Он ожидал услышать что угодно, только не это.

Хатра, конечно, заметил, какое впечатление произвело это коротенькое слово, произнесенное столь многозначительным тоном. Усмехнулся, тряхнул головой. Посмотрел Денису в глаза — прямо и дружески.

— Эльфы? — чувствуя себя дураком, переспросил Денис. — А что в них — ну, плохого?

— Да ничего, — отозвался Хатра, кривя губы. — В них все прекрасно.

— И душа, и одежда, и мысли, — прибавил Денис машинально, почти не думая о том, что произносит.

Хатра, естественно, не мог знать цитаты. Он только приподнял бровь, но продолжения не услышал.

Денис безмолвно потоптался на месте, а потом спросил:

— Ну так что в них плохого?

— Я же сказал — в них все хорошо, — быстро откликнулся Хатра. При этом он так щурился, что Денису отчаянно захотелось вытрясти из него правду. Ну что это, в самом деле, за детские игры! Хочешь что-то сказать — говори прямо, а не исходи на намеки!