— Неубедительно, — возразил Денис. — Моран Джурич — Мастер, и мне стоило бы знать, на что способны другие…

— Ты хотя бы одного Мастера видел, а я — ни одного. И большинство из нас проживает жизнь, так и не встретив никого из них. Поверь, не существует более бессмысленного вопроса, чем вопрос о Мастерах.

— Неужели за все восемьдесят лет ты ни разу не поинтересовался? Не верю! — объявил Денис.

— Хорошо, — сдался Арилье, — перечислю тебе все, что мне о них известно. В одном из горных замков обосновались Мастера. Некоторые называют имя замка — Калимегдан. Белые башни, скрытая крепость, все такое… Представил? — Арилье сделал причудливый жест кистью, как бы рисуя в воздухе нечто малопредставимое. — Далее. Мастера принадлежат к числу высших существ, внешне напоминающих троллей. Но при том они — не истинные тролли. Границы их возможностей еще не измерены. И, думаю, не будут измерены никогда.

— Они маги?

— Не знаю.

На том обсуждение и закончилось. Расспрашивать других обитателей замка о Мастерах и Калимегдане Денис не решился. Он уже догадывался, каким будет ответ.

Арилье предпочитал другие темы для общения: оружие, умение обращаться с ним, верховая езда, породы лошадей, стрельба из лука, некоторые девушки из числа обслуги и добрая выпивка.

И Денис поневоле ограничил круг своих интересов этими нехитрыми вещами.

* * *

После гибели Веньо прошла неделя или чуть больше; в своих разговорах друзья больше не возвращались ни к этой истории, ни к Мастерам.

В тот день Денис с Арилье разбирали старую упряжь. Оба не были в большом восторге от поручения Роселидиса, однако спорить не приходилось: кому-то явно следовало это сделать. Денис осмелился было спросить, не конюхи ли обязаны заниматься такими вещами; однако — следует отдать парню должное — спрашивал он шепотом и так, чтобы слышал его исключительно Арилье.

Эльф пожал плечами:

— Нашему командиру виднее. К тому же, разве тебе не интересно рыться в старых вещах? Вдруг что-нибудь любопытное отыщется!

Денис вздохнул. Он слабо представлял себе, как выглядит «любопытный» предмет, обнаруженный среди ненужного хлама в конюшне.

«Хоть с лошадьми познакомлюсь», — подумал он. Но и здесь его ожидало разочарование: их направили не в саму конюшню, а в сарай, пристроенный сзади. Оба друга расположились на пороге, в раскрытых настежь дверях сарая. Отсюда хорошо просматривались ворота замка, так что можно было наблюдать за приезжающими и отъезжающими.

Неважное утешение: как будто угадав намерение приятелей, обитатели замка прекратили всякое движение взад-вперед. Очевидно, каждый превосходно ощущал себя там, где он находился. Каждый — кроме Дениса.

— Вот что называется невезением, — пробурчал Денис.

Арилье покачал головой:

— Невезение — это живьем попасть к троллям в плен. Выбирай выражения, когда высказываешь подобные мысли!

Денис удивленно покосился на друга:

— Учту…

Он поднялся, нырнул в полутемный сарай и скоро вернулся с очередной охапкой. На одной уздечке сохранились медные накладки, совершенно позеленевшие. Кожа почти истлела, покрытая плесенью. Денис потер одну из пластинок пальцами, блеснула медь с тонкой гравировкой: оскаленная получеловеческая-полульвиная физиономия с глазами-щелками.

— Брось, — едва глянув, приказал Арилье.

— Почему? — удивился Денис. — Красивая…

— Ты находишь это красивым? — Арилье чуть раздул ноздри, как делал всегда, когда сдерживал гнев.

— А ты разве нет? Тщательная такая работа.

— Это троллиное, — сказал Арилье.

— Зачем тогда хранилось?

— Откуда мне знать? Конюхи сунули, наверное, не поглядев. Люди к таким вещам не чувствительны.

— Ну да, — сказал Денис. Посеянное Хатрой семя недоверия разом шевельнулось в его душе. — А эльфы, значит, чувствительны.

— Это физиология, — объяснил Арилье.

— Ага, — кивнул Денис, — вроде бюста.

— Что? — ужаснулся Арилье.

Денис чуть покраснел: теперь ему и самому стало ясно, что сморозил глупость, если не сказать, пошлость; но отступать было некуда.

— Физиология, — пробурчал Денис, — это когда у всех разное телосложение.

Арилье принял его объяснение легко.

— Что-то вроде этого…

— Арилье, — проговорил Денис не без торжественности, — я с тобой ссориться ужасно не хочу. Если ты считаешь себя выше только потому, что ты — эльф и у тебя там особенная физиология, — я пойму. Я тоже одно время думал, будто я лучше негров, потому что у них вроде как от кожи воняет. Потом видел двух негров и даже общался — ничего они не воняют. Хотя, наверное, есть и такие, которые воняют.

Это была длинная, прочувствованная речь. Но Арилье не оценил ее по достоинству.

— Не препирайся, — сказал он. — Правда, Денис, лучше сделай, как я говорю, и брось эти штуки. Они в самом деле троллиные.

Денис молча подчинился.

Когда он выбирался из сарая, возле ворот наконец-то возникло оживление. Всадник вступал на территорию замка.

Судя по флажку на высоко поднятом копье, всадник был из числа солдат гарнизона. Он ехал быстро — не шагом, как обычно, а рысью. А на веревке за ним бежал, спотыкаясь, пленник.

— Ого! — сказал Арилье, вставая на ноги и вытягивая шею, чтобы лучше видеть. — По-моему, в замке начинается нечто по-настоящему интересное.

— Интереснее старой упряжи? — переспросил Денис, стараясь говорить ядовито. — Да не может быть!

— Может. — Арилье не поддержал шутки. Глаза эльфа казались сейчас почти черными, такой густой была заливающая их синева.

Денис переступил с ноги на ногу.

— Ну так что, — сказал он угрюмо и махнул в сторону кучи ремешков, пряжек и плетеных веревок, — мы это все сейчас бросим и пойдем смотреть, что случилось?

— А ты предлагаешь все пропустить? — вопросом на вопрос ответил Арилье. — Давай оставшееся барахло просто выкинем. Скажем, что пришло в негодность. Лучше надо за вещами следить. Вон, три уздечки отчистили и нашли приличное седло — и довольно с них.

Они почти бежали, торопясь успеть на место происшествия прежде, чем пленника отправят под замок.

Солдат — это был Хатра — уже сошел с коня, но веревку по-прежнему крепко сжимал в кулаке. Пленник, покрытый потом, дрожащий, сидел на корточках, опустив голову. Длинные темные волосы его свисали до самых булыжников мостовой. Он упирался кулаками в камни. Денис поневоле обратил внимание на его руки — очень мускулистые, загорелые до черноты, до локтя покрытые густым волосом.

Завидев Дениса, Хатра приветливо махнул рукой. Затем солдат мельком глянул в сторону Арилье и снова отвел глаза: очевидно, Хатре горько было, что Денис не внял доброму совету и продолжал якшаться с эльфом. Арилье, судя по всему, попросту не заметил этой крохотной пантомимы: внимание эльфа было приковано к пленнику.