Тот же вместе с верными людьми вошел в Стратхольм, и началась бойня. Огонь охватил город, буря из пепла и искр неслась по улицам. Крики, подобно кинжалам, пронзали воздух. Кровь невинных густыми потоками лилась на мостовые.

В этой резне Артас нашел Мал’Ганиса. Повелитель ужаса мог легко уничтожить человека, но у него была иная цель. Он бросил принцу вызов: приди в Нордскол и сразись со мной в настоящей битве. А потом Мал’Ганис облек себя в магический покров и исчез.

Артас тут же бросился в погоню за ним. Он думал, что если повергнет демона, то победит саму Плеть и навсегда остановит чуму нежити. Пламя все еще лизало руины Стратхольма, а принц уже собрал верных солдат и отплыл в ледяные края Нордскола.

ПРИНЦ АРТАС МЕНЕТИЛ В СТРАТХОЛЬМЕ

Спустя несколько дней Джайна и Утер вернулись в город. Все оказалось гораздо хуже, чем они ожидали. Люди Артаса сожгли Стратхольм практически дотла. Улицы были завалены трупами.

Глядя на руины, Джайна прокляла себя за то, что ничего не сделала, не остановила эту резню. Она могла магией усмирить Артаса, но не стала. Ее нерешительность позволила принцу совершить столь ужасное деяние, что теперь оно будет преследовать его до конца жизни. А чувство вины еще долго не покинет Джайну.

Она и Утер Светоносный отправились каждый своей дорогой. Паладин поспешил в столицу Лордерона рассказать королю Теренасу Менетилу II о том, что сделал его сын. Джайна же вернулась в Даларан отчитаться перед Антонидасом о чуме.

Ни Джайна, ни Утер не ведали, что, когда они увидят Артаса в следующий раз, от принца, которого они знали и которого любили, уже ничего не останется.

После бойни в Стратхольме у Артаса не было пути назад. Его сердце омрачилось, его разум помутился. Он был почти готов стать величайшим слугой Короля-лича. Почти. Для начала ему следовало отыскать проклятый рунический меч. Ледяную Скорбь. Плеть не могла просто направить принца к нему. Так он бы мог что-то заподозрить.

Король-лич устремил свой взгляд на экспедицию разведчиков-дворфов, прибывшую в Нордскол. Их вел великий воин Мурадин Бронзобород, отряд пришел из Стальгорна в поисках древних артефактов. Когда Артас был еще юным, Мурадин служил послом в Лордероне и учил принца военному искусству. Из него получится прекрасный вестник, который поведает Артасу о Ледяной Скорби.

Под руководством Короля-лича Мал’Ганис и другие повелители ужаса ввели дворфов в заблуждение. Демоны втайне подбросили сведения о мече и его расположении в лагерь исследователей вместе с картами и древними историями, повествующими о легендарном руническом клинке. Никто из дворфов не помнил, откуда появились эти бумаги, и отряд предположил, что просто раньше не замечал их. Рунический меч заинтересовал Мурадина, и дворфы отправились на поиски реликвии.

Тем временем Артас и его солдаты добрались до Нордскола и высадились в местечке под названием Ревущий Фьорд. Здесь царила суровая зима, а Плеть загадочным образом исчезла — в Лордероне нежить вела себя совсем иначе и постоянно нападала на воинов.

Король-лич с помощью Плети атаковал Мурадина Бронзоборода и погнал к отряду Артаса. Когда пути дворфа и принца наконец пересеклись, казалось, это лишь случайная встреча, пусть и благоприятная. Мурадин рассказал бывшему ученику о том, что делает в Нордсколе, а также о поисках Ледяной Скорби. История меча заворожила принца. Такое оружие могло помочь ему в борьбе с Мал’Ганисом.

В Артасе вспыхнула надежда, но тут же потухла, когда гонец, выследивший принца, передал ему приказ короля: Артас и его солдаты должны были немедленно вернуться домой. Верные принцу воины и хотели бы остаться с ним, но, ослушавшись прямого распоряжения Теренаса, совершили бы настоящую измену.

Артас понимал, что если сейчас повернет назад, то, скорее всего, больше никогда не найдет Мал’Ганиса. Он видел лишь один выход и втайне сжег собственный флот. Все до единого. Никто из солдат так и не узнал, кто был виновен в пожаре. Им пришлось остаться в Нордсколе, по крайней мере до тех пор, пока они не построят новые корабли.

Принц вместе со своими войсками оказался в ловушке, и тут Плеть под командованием Мал’Ганиса нанесла людям решительный удар. Артас еще никогда не видел столько нежити, все его люди могли погибнуть. У него осталась надежда только на одну силу.

На Ледяную Скорбь.

Пока солдаты удерживали противника, Артас и Мурадин нашли рунический клинок в маленькой пещере. Меч висел в глыбе сверкающего льда. От него шла не только сила, но и нечто зловещее и потустороннее. Мурадин принялся убеждать принца оставить Ледяную Скорбь, но тот уже не мог уйти. Слишком далеко он зашел, чтобы сейчас повернуть назад.

Король-лич почувствовал решимость воина. Из Ледяной Скорби вырвалась энергия и мощным взрывом разорвала ледяную тюрьму. Зазубренные осколки разлетелись по всей пещере, и один пронзил Мурадина, дворф упал.

Артас ринулся к другу, желая помочь ему. В Восточной чаще Свет Небес был слаб и ненадежен, но сейчас ответил на зов принца. Искрящаяся энергия прошла сквозь Артаса и ярко засверкала на кончиках его пальцев. Ему лишь осталось принять ее.

Но он этого не сделал. Все его мысли обратились к Ледяной Скорби и обещанию спасения. В мече крылась истинная сила. В нем хранился ключ к победе над Мал’Ганисом, а не в Свете Небес. В конце концов, какую пользу святая сила принесла принцу в Восточной чаще? Она не остановила нежить. Не спасла невинных, смерть которых все еще стояла у Артаса перед глазами.

В этот самый момент принц навсегда отвернулся от Света и взялся за рукоять Ледяной Скорби. Ужасная сила меча хлынула в Артаса. Превратила его вены в лед. Поглотила его душу.

Через клинок Король-лич мог управлять разумом Артаса. Он не превратил рыцаря в беспрекословного раба, пока Артас с дозволения нового хозяина верит, что по-прежнему свободно распоряжается собственной судьбы.

У принца было еще одно дело, прежде чем он займет место во главе Плети.

Артас Менетил вернулся в лагерь, когда Плеть уже смыкала ряды вокруг его солдат. Шепот Короля-лича доносился из Ледяной Скорби, побуждая принца утолить голод меча. И Артас его утолил. Он прорубил путь сквозь врагов с яростью зимней бури.