Райя вздохнула.

– Братишке неймется дома, он меня просто вынудил пойти на испытания вместе! Взял измором.

Я понимающе покивала. Оглянулась в сторону столов – Аравель уже шел обратно с небольшим подносом, забитым всевозможными вкусностями. В свободной руке он нес бокал, доверху наполненный ярко-красной жидкостью.

– На кого поступать будешь? – Райя внимательно глядела на меня. – Лично у меня всегда была тяга к искусствоведению! – Она воодушевленно всплеснула руками. И тут же погрустнела. – Хотя отец все время твердит, что мое призвание – жизнетворение. Ну, сама понимаешь… Я ведь стихлит.

Услышав новое незнакомое слово, я мысленно отправила его в копилочку странностей, требующих разъяснения, и кивнула.

– Искусствоведение – это отлично! – Я тепло улыбнулась, вспомнив годы обучения на художественном факультете, училище, школу искусств… – Насчет себя еще не знаю, как раз собираюсь вот поразмыслить.

Райя округлила глаза.

– Ты что! Этим нужно заниматься многие месяцы! А то и годы… Вдруг выберешь неправильно?..

Тут откуда-то из толпы послышался радостный детский визг. Судя по всему, брат Райи не терял времени даром и веселился как мог.

Девушка моментально развернулась, словно охотник, почуявший добычу, и кинула через плечо:

– Надеюсь, еще увидимся! – Она подмигнула. – Все, я побежала!

Унеслась она так же резко, как и появилась. Как ни вглядывалась, среди толпы я ее больше не видела. Сзади кто-то тронул меня за плечо. Я повернулась.

Мой добытчик был тут как тут. Не теряя времени, он сунул мне бокал и большую шоколадную конфету. Я улыбнулась.

– С кем ты разговаривала? – Аравель посмотрел на меня, подняв бровь. – Стоит оставить на минуту прекрасную даму, как она заводит знакомство с другим?

Я хрюкнула. Возможно, даже что-то и ответила бы, если б не была так занята процессом поглощения иномирных лакомств. Откусила конфету – вкус оказался потрясающим! Шоколадно-ореховый, в десятки раз вкуснее любых конфет, которые мне доводилось пробовать. Не в силах сдержаться, я сунула остатки в рот и, облизнувшись, принялась за следующую сладость. Со стороны, наверное, я выглядела как оголодавший троглодит, о чем говорил слегка удивленный и насмешливый взгляд Аравеля.

– Это была девушка, – поведала я с набитым ртом. – Ты не в курсе, что означает «стихлит»?

– Грубо говоря, это оборотень. Точнее, существо, являющееся наполовину каким-нибудь животным. Возможность полного превращения дана не всем, но у каждого из них есть особые способности своего животного. – Аравель сложил руки на груди. – Так ты познакомилась с одной из этих?

– Ага. – Я хитро улыбнулась и сунула в рот еще одну конфету. Интересно, наполовину какое животное эта Райя? Вне сомнений – нечто крылатое и с клювом. – Похоже, мы будем вместе учиться.

Аравель вскинул брови. Я кивнула в сторону кристаллов.

– Не знаю, зачем нужны эти штуки, но свой факультет я уже выбрала…

– И какой же? – настороженно поинтересовался парень.

– Определенно искусствоведение. Какой же еще? Я полжизни училась на художника, и раз уж здесь имеется такой факультет – выбор очевиден.

Одновременно с моими словами фиолетовый кристалл на постаменте ярко мигнул. Я с удивлением уставилась на Аравеля. Тот тоже смотрел в центр зала.

– Вот и все, твой выбор сделан, – мягко улыбнулся он. – Понадеемся, что он верный.

– Так вот как тут все происходит? – Я озадаченно моргнула. – Мне представлялась длинная очередь из абитуриентов, долго и нудно записывающихся на выбранный факультет. И какие-нибудь тесты для проверки способностей или вроде того…

Аравель рассмеялся. Видимо, здесь не имелось подобных традиций.

Я зыркнула на него и сделала большой глоток из бокала. На вкус красная жидкость была похожа на обыкновенный ягодный компот.

– Ну а сам-то? Куда собрался поступать?

До меня вдруг дошло, что я не знала ровным счетом ничего о других факультетах. Аравель внимательно посмотрел на меня.

– Попробую себя в жизнетворении. Кафедра – иномирные создания.

Он перевел взгляд на постамент. Ответ не заставил себя долго ждать – бирюзовый кристалл тепло мигнул, приняв выбор Аравеля.

Вдруг раздался громкий колокольный звон – вроде того, что разбудил меня с утра. Шепотки вокруг резко сошли на нет – зал притих, все чего-то ждали. Тут сбоку распахнулась дверь, и внутрь вошли четверо. Толпа расступилась перед ними, давая пройти к центру зала.

Первым шел крупный, совершенно лысый мужчина с синей кожей; лицо его покрывали черные татуировки. Длинная мантия скрывала остальное, но я почему-то была уверена – рисунки продолжаются и под ней. Второй поразил меня не меньше – высокий, изящный мужчина с гривой ярких рубиновых волос. Смотрелось необычно и весьма эксцентрично, но, к моему удивлению, при таком облике он производил впечатление не фрика, а скорее аристократа со своей изюминкой. Третий оказался полненьким мужчиной средних лет, на вид – совсем уж обычный человек, если не считать маленьких, как у черта, рожек на лбу. Я даже немного расстроилась – была уже морально готова к новой порции удивления. Судя по всему, это деканы факультетов.

Процессию завершал ректор. Выглядел он по-настоящему нарядно: золотистого цвета мантия, высокие сапоги, поблескивающие самоцветами, как и его роскошная тиара. В левой руке фарн сжимал длинный посох, искрящийся всеми цветами радуги. Я невольно залюбовалась им – от сияния просто дух захватывало!

Посмотрела на Аравеля. Тот с прищуром вглядывался в ректора. Глаза его недобро сверкали, совсем как вчера. Этот взгляд мне откровенно не понравился. Дался ему этот ректор! Однако нарушить всеобщее молчание я не рискнула – в подобной тишине, да вдобавок с такой акустикой, меня вполне могли услышать еще человек двадцать.

Три декана уже ступили на постамент. Каждый встал у одного из кристаллов. Ректор тем временем устроился на возвышении в самом центре, оглядел зал и заговорил:

– Приветствую собравшихся! – Фарн Астор перехватил посох в другую руку. Во все стороны полетели радужные искры, поднялись вверх и замерли под потолком. Зал дружно ахнул. – Сегодня изменится судьба каждого из вас. Кто-то проявит себя достойным проходить обучение в академии, кто-то – нет. В любом случае, это – момент истины, когда становится понятно, куда дальше нужно держать свой путь.

Ректор сделал выразительную паузу и продолжил:

– Позвольте представить моих коллег. Хотя, разумеется, вы все уже их знаете. – Посохом он указал на мужчину в татуировках. – Фарн Элегиас, декан факультета артефактологии.

Тот коротко кивнул. Зал наполнился аплодисментами. Я тоже похлопала за компанию.

– Фарн Земезис, декан факультета жизнетворения. – Ректор указывал на мужчину с красными волосами.