Грязные босоногие девчонки гнали мимо стаю жирных гусей. Птицы лениво переваливались с боку на бок и часто гоготали. Раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Бабы доят коров перед выгоном в поле, а пастухи терпеливо ждут стадо у широких ворот гумна.

Тяжелые думы одолевали боярина. Богат он, силен, но слишком уж неспокойные времена наступили. Почитай, девятнадцатый год будоражит страну молодой царь Петр Алексеевич. Никак не дает покоя старым фамилиям. А ведь род Таратухиных древний, свою историю ведет от великих рязанских князей. Если бы не проклятое монгольское нашествие…

Впрочем, что на древность пенять. И нынче приходится нелегко. Гавриил Борисович горестно вздохнул. Сколько холопов забрали в солдаты. Отправил он и работников на строительство Санкт-Петербурга, а каких плотников потерял! Царю, видите ли, флот понадобился. Уже лет десять знатный боярин не бывал в Москве и не желал. Мало того, что заставили бороду сбрить, так еще и принудили кофей пить. Истинная отрава. То ли дело хмельное ячменное пиво.

Эх, эх… не везло Таратухину в жизни. Первая жена померла от оспы. Вторая родила ему дочь, а спустя пять годков слегла от неведомой болезни. Вся отрада была в Наташке. Славная девица получилась: крепкая, статная, с высокой грудью, кровь с молоком. Ей и пятнадцати не исполнилось, а женихи уже пороги обивали. Однако Гавриил Борисович не торопился, не хотел с родной дочерью расставаться.

Да разве девицу на выданье удержишь. Влюбилась дуреха в молодого офицера Ваську Волкова. Род у него захудалый, бедный, но парень горяч и хитер. Сразу примкнул к новому царю. Подобных выскочек в свите правителя немало.

За свадьбу ратовал сам Петр Алексеевич. Да, и не в том дело. Разве мог отец обидеть единственную дочь. Присохла Наталья к Волкову. Без ворожбы тут не обошлось. Если бы Гавриил Борисович только знал, чем все кончится…

В Москве тогда было неспокойно. Люди еще не забыли, как после стрелецкого бунта юный помазанник божий лично рубил головы мятежникам. Вот Васька и отправил жену в вотчину тестя. Она уже какой месяц была на сносях. Обрадовался Таратухин. А когда Наташка внука родила, то и вовсе места от счастья не находил.

Но, ни с того, ни с сего, дочь заупрямилась. Начала собираться в Москву. А ребенку-то пятнадцать деньков. Переубедить ее Гавриил Борисович не сумел. Как назло солдаты за провиантом в усадьбу нагрянули. Под охраной шестерых в новой карете с бабкой-повитухой Наталья тронулась в дорогу. Словно бес бедняжку попутал. Боярин три раза перекрестился и смачно сплюнул. Ведь мог же настоять…

Ну да, что себя корить. На все воля божья. Уж как он порешит, так тому и быть. Не доехала дочка до Москвы. В двадцати верстах от дому напали на отряд лиходеи. Таратухин будто чуял беду. Следом поскакал и сразу услышал выстрелы в лесу. Солдаты пустили лошадей в галоп, но не успели. В траве лежали одни мертвые тела. Кто разбойников перебил неведомо, не до того было Гавриилу Борисовичу.

Упал перед Наташкой без сил и обливался горькими слезами. А тут ребеночек возьми, да и закричи. Жив, значит, малыш. Смилостивился бог над боярином. Схватил Таратухин дитя и обратно в усадьбу.

Кормящих баб много – выходят. С того печального дня уже почти шестнадцать годков минуло. Мальчонку назвали Андрюшкой. Отец его, Василий Волков, вскоре второй раз женился. Молодухе не до чужого отпрыска, а сам дворянин постоянно при царе. Вот ребенок и остался у Гавриила Борисовича. Родная кровинка душу греет.

Когда мальчишке исполнилось семь лет, вотчину Таратухина посетил государь Петр Алексеевич. Ох, и резок правитель! Увидел сына Волкова и повелел отправить в Москву к иноземцам на обучение. А с царем разве поспоришь. Но божья матерь заступилась, отвела беду. Объявился в имении странный чужак. То ли немец, то ли француз, может, какой голландец. Умный и расторопный, стервец. На шпагах дерется одно загляденье и науки разные знает.

Люди из свиты Петра Алексеевича подсказали боярину нанять его. Не воспользоваться таким шансом было бы грех.

Государь посмеялся над хитростью Таратухина и изменил свое решение. С тех пор иноземец каждый день занимается с Андрюшкой. Ни на шаг от мальчонки не отходит. Словно пес цепной. Готов за подопечного любому глотку вырвать. Имя у чужестранца чудное – Астин, а фамилию без доброй чарки и не выговоришь. Выучил, подлец, паренька неведомому языку, теперь, окаянные на нем и изъясняются. Как ни старайся, ничего не поймешь. Впрочем, пусть балуются. Здесь все на глазах.

Другая тяжкая дума одолевала Гавриила Борисовича. Подрос внучок. Хоть и невысок ростом, но крепок, жилист и упрям. Волосы топорщатся, щеки горят, в зеленых глазах искры сверкают. В движениях уверенность, сила, ловкость. Наташкиного нет ничего, весь в отца, Ваську Волкова. Так же горяч, смышлен и задирист. А тут еще война со шведами. В сражениях уже немало полегло русских людишек.

Вот боярин и ожидал со дня на день вестового. Пришла пора отсылать Андрюху к царю. Юный отпрыск и сам рвался в драку. Славы и почета желал. Глупец. Сложит буйную голову где-нибудь на поле брани. Хорошо хоть Астин удерживает мальчишку. К иноземцу он прислушивается. Горестно вздохнув, Таратухин неторопливо двинулся к дому.

Ворх вставал рано, с первыми петухами. Облившись холодной водой, асконец возвращался обратно в палаты. Сев на небольшую скамью, мужчина внимательно рассматривал спящего паренька. Наследник престола звездной империи был абсолютно не похож на Храбровых. Вылитая мать. Такой же хитрый прищур глаз, ироничная, едва уловимая улыбка, мягкие черты лица. Да и кость узковата. Зато у юноши отменная реакция. Быстрота выпадов просто потрясающая. Советник сделал из него великолепного фехтовальщика. Мальчишка может за себя постоять.

Пожалуй, лишь заостренный подбородок и прямой правильный нос выдавали в Андрее потомка древнего могущественного рода. Но вряд ли кто-то в Алессандрии заподозрит парня в принадлежности к императорской фамилии. Узнать в нем сына Кервуда Храброва нелегко.

Самрай боялся, что сытая спокойная жизнь на Земле превратит юношу в тупого, самодовольного дикаря. К счастью, опасения Астина не оправдались. Мальчишка оказался очень любознателен. Наследник престола, словно губка, впитывал получаемую от Ворха информацию. Учить его было одно удовольствие. Чтобы у Андрея не возникло проблем в будущем, советник преподавал все предметы исключительно на асконском языке. Сейчас юноша говорил на нем абсолютно свободно.

Между тем, паренек потянулся и сел.

– Пора завтракать, – небрежно заметил самрай. – Сегодня я покажу тебе еще пару приемов. Они достаточно сложны, и придется изрядно попотеть, чтобы их освоить.

– Вестового от отца нет? – не обращая внимания на реплику Астина, спросил мальчишка.

Советник искоса взглянул на Андрея. Эта черта характера юноши настораживала и пугала Ворха. Выдержки подростку явно не хватало. Чересчур вспыльчив, а иногда и заносчив. Молод, конечно, но… Нужно уметь контролировать свои эмоции. Импульсивность досталась наследнику престола от принцессы. Кервуд был упрям, но решения принимал всегда тщательно взвешенные. Его сын совсем другой. Мальчишка, будто вихрь, неуправляем и непредсказуем. Андрей часто ввязывался в схватку, не оценив должным образом ситуацию.