Самрай снял защитную крышку с замка и вставил в паз ключ-пластину. Электроника сработала безукоризненно. Раздалось легкое шипение, дверь плавно поднялась, на поверхность опустился ребристый трап. Андрей испуганно и удивленно наблюдал за действиями Ворха. Выдержав паузу, советник шагнул на борт катера. Неужели он снова возвращается в цивилизацию? В это до сих пор не верилось.

В салоне челнока все так же, как шестнадцать лет назад. Сумка с вещами принцессы, разбросанные журналы, неиспользованные пеленки. На кресле Эльвиры виднелись темные пятна крови. Тяжело вздохнув, Астин занял свое место и нажал на кнопку подачи электроэнергии. Внутри тотчас загорелся свет, вспыхнули экраны мониторов, запустился компьютер управления.

– До полной разрядки стартовых двигателей двадцать две декады, – сообщил приятный женский голос.

Юноша истерично закричал и бросился в чащу.

– Проклятье, – недовольно пробурчал самрай. – Мне только беготни по лесу не хватало.

Обычно Ворх отключал звуковое сопровождение, но после длительной консервации система проводит обязательную проверку всего оборудования судна. Катер анализирует сам себя, выискивая поломки и повреждения. Данная процедура необходима.

Тасконец покинул челнок и направился за мальчишкой. Через десять метров советник остановился. Треск сучьев под ногами подростка слышался довольно отчетливо. Молодой человек быстро удалялся. Догонять его не имело смысла. После некоторого раздумья Астин громко воскликнул:

– Андрей, не валяй дурака! Будь мужчиной. Я никогда не обманывал тебя. Поверь мне и теперь. В этой машине нет ничего страшного. Скоро ты все поймешь.

В лесу воцарилась тишина. Самрай развернулся и поплелся обратно к катеру. Принять решение юноша должен самостоятельно. Ворх надеялся, что любопытство победит осторожность. Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут, держа в правой руке обнаженную шпагу, мальчишка показался из кустов. Каждый шаг давался подростку с огромным трудом.

– Опусти оружие, – спокойно сказал асконец.

– Откуда там женщина? – мгновенно отреагировал наследник престола. – Ведьма?

– Ты торопишься с выводами, – возразил советник. – Нет никаких ведьм. Просто умные люди изобрели прибор, разговаривающий человеческим голосом. Пойдем со мной, увидишь это чудо собственными глазами. Ну же, не бойся…

Андрей неохотно убрал клинок в ножны. Юноша не хотел, чтобы учитель считал его трусом, и медленно двинулся за Астином. Между тем, тестирование челнока завершилось. Серьезные повреждения отсутствовали, но корабль нуждался в мелком косметическом ремонте. В космосе отказ любой системы может привести в гибели.

Преодолев трап, подросток вступил на борт катера. Салон машины произвел на мальчишку неизгладимое впечатление, хотя предназначение большинства вещей и предметов наследник императорского престола не знал. Взгляд Андрея упал на бурые пятна на кресле. Юноша невольно подался вперед.

– Я родился здесь? – догадался подросток.

– Да, – самрай утвердительно кивнул головой. – Чуть позже я отведу тебя на могилу матери. Она находится неподалеку. А сейчас займемся более важным делом. Времени у нас мало, и потому вместо обычных объяснений я использую специальную аппаратуру.

– Для чего? – взволновано спросил мальчик.

– Чтобы ускорить процесс получений знаний, – вымолвил Ворх. – Садись…

Асконец указал Андрею на кресло принцессы. Юноша испугано попятился назад. А вдруг его предшественник точно так же попал в западню? В усадьбе деда частенько рассказывали страшные истории о жестоких, коварных упырях. Особенно их много среди иноземцев. Мерзкие выродки любят пить русскую кровушку. Советник сразу сообразил, что смутило наследника престола. Астин улыбнулся и произнес:

– Садись на мое место. Тут будет удобнее.

Положив шпагу на колени, подросток устроился в мягком кресле. Самрай ободряюще хлопнул мальчишку по плечу, достал из аптечки шприц и вколол Андрею препарат, расслабляющий нервную систему. Вещество быстро впитается в кровь и подготовит мозг к безопасному приему информации.

Прибор для повышения интеллектуального развития был создан около пятисот лет назад. Он постоянно совершенствовался и давал неплохие результаты. Его применение строго ограничивалось и контролировалось. Вторжение в разум считалось преступлением и разрешалось лишь в крайних случаях. Мощный поток сведений способен повлиять на психическое состояние человека. Побочные эффекты неминуемы. В конце концов, мозг может и не справиться со столь сложной задачей. У разума есть определенный предел.

Ученые Асконы разработали четыре уровня допуска. Если начнется перегрузка сознания, сигнал опасности сразу поступит на датчики, и аппаратура отключится. Ворх надел на голову юноши шлем, опустил забрало и подсоединил кабель. Тихо прочитав молитву, советник нажал на кнопку.

Мир вокруг подростка внезапно изменился. На мозг обрушилась гигантская волна цифр, букв, значков, символов. То и дело перед глазами мелькали планеты, их спутники, астероиды и кометы. Великолепные города, дворцы, башни, космодромы. А какие звезды! Белые, красные, желтые, оранжевые. Удивительное разнообразие цветов и размеров. Мальчик даже не представлял, насколько Вселенная огромна и многогранна. Черное небо, усыпанное сверкающими бриллиантами, оказалось бесконечным пространством с неимоверным количеством разумных цивилизаций.

Стоило подумать об этом, как появились странные существа. Невысокого роста, сгорбленные, с коричневой кожей, лысым черепом и красноватыми маленькими глазами на вытянутом лице. Сторрианцы.

Брайтгезы выглядели иначе. Длинная густая шерсть, трехпалые конечности, непропорциональное тело с короткими толстыми ногами и звериный оскал мощных зубов. Прямо скажем, раса не очень привлекательная. Совсем другое дело – везгирийцы. Кожа нежно-салатового оттенка, фигуры красивые, изящные, в больших карих глазах без труда читается интеллект. Андрей видел еще три или четыре расы, но их название не запомнил.

Неожиданно картинка померкла, и из темноты вынырнули корабли звездной эскадры. Чуть вытянутые, изогнутые в носовой части эсминцы, продолговатые, с многочисленными надстройками крейсера, массивные, неуклюжие транспорты. Между ними, легко и непринужденно маневрируя, летали флайеры. Пилоты в кабинах улыбались и приветственно махали руками.

Юноша открыл глаза и не сразу понял, где находится. Мягкое удобное кресло, впереди пульт управления, на голове что-то тяжелое. Через открытый люк в салон катера пробивались лучи опустившегося к линии горизонта Солнца.

Поставив шпагу к металлической стенке челнока, подросток потянулся рукой к шлему, но тотчас услышал знакомый голос:

– Не спеши. Данная процедура иногда бывает болезненной.

Асконец осторожно снял прибор и внимательно посмотрел на мальчика.