– Успеешь, еще навоеваться, – тихо пробурчал самрай. – У Руси много врагов.

– Ты не понимаешь, Астин! – воскликнул паренек, вскакивая с постели. – До решающих сражений надо занять достойное положение в армии. Отец обещал устроить меня в Преображенский полк. Личная гвардия государя. Такая честь…

– Оденься лучше, – асконец швырнул юноше штаны. – Девки вокруг…

– Да бог с ними, дурами, – махнул рукой мальчишка.

– Расскажу вот все Гавриилу Борисовичу, – усмехнулся советник.

– Только посмей, – огрызнулся Андрей.

Как же стремительно летит время! Гибель «Тино Аято», бегство в систему Солнца, ночная посадка на поверхность Земли. Все это было словно вчера. Ужасные вопли Эльвиры до сих пор стоят в ушах. Тяжелое испытание для воина. Он остался совершенно один с новорожденным младенцем на руках. Помог случай. Подкинув ребенка боярину, Ворх спрятался в лесу. Несколько лет самрай скитался. Изучал язык, правы, обычаи местной страны. Хорошая подготовка в ордене не раз спасала Астину жизнь. Дважды советник чуть не расстался с головой. Появляться рядом с наследником престола Ворх долго не решался. Только спустя семь лет самрай двинулся в обратный путь. Судьба мальчика не давала покоя асконцу. Что стало с малышом? Не умер ли бедняга в диком краю?

И удача снова улыбнулась Астину. Советник не знал, как проникнуть в усадьбу, но тут к Таратухину с многочисленной свитой пожаловал царь варварской державы. Ворота распахнулись настежь, и Ворх без труда растворился в огромной толпе. Первым делом самрай осмотрел ребенка. На стопе Андрея виднелись две маленькие родинки. Асконец вздохнул с облегчением. И будто по заказу подвернулась работа – обучать мальчика. Фантастическое везение! Ни о чем другом Астин и не мечтал.

Теперь он постоянно находился возле наследника императорского престола. О звездных системах и космических кораблях советник никогда подростку не говорил. Слишком раскованно. Да и не поймет этого человек, выросший на Земле. Вся надежда на аппаратуру интеллектуального развития. Мозг юноши должен выдержать подобное вторжение.

За окном раздался какой-то странный гомон. На ходу натягивая рубаху, Андрей выбежал на улицу. Ворх неторопливо шагал сзади. У крыльца на гнедой лошади гарцевал усатый, темноволосый кавалерист. На левом боку длинная шпага, за поясом пистолет, в правой руке треуголка, по щекам течет грязный пот. Животное после утомительной скачки отчаянно хрипело.

– У меня послание для Таратухина Гавриила Борисовича, – выкрикнул вестовой. – Письмо от полковника Волкова Василия Романовича.

Боярин показался из-за угла дома. С недовольным выражением лица, медленно, переваливаясь из стороны в сторону, он направился к всаднику. Взяв из руки солдата бумагу, Таратухин протянул ее самраю. В грамотности Гавриил Борисович не силен. Пустое это занятие.

– Читай! – властно произнес боярин.

С первых строк стало ясно, что дела в государстве обстоят еще хуже, чем предполагал Таратухин. Шведы начали новую военную компанию. Царь Петр Алексеевич спешно формировал пехотные полки. Значит, быть кровавой сече. Вот Волков и вызывал сына в Москву. Придется Андрюхе послужить отечеству. А ведь малец совсем…

Услышав радостную весть, мальчишка по-детски подпрыгнул и кинулся в палаты собирать вещи. Сбылась его мечта. Астин задумчиво смотрел вдаль. Покидать планету советник не спешил, до совершеннолетия наследника престола целых три года, однако обстоятельства не оставляли Ворху выбора. Из крупного города, а уж тем более из действующей армии юношу не утащишь. Похитить подростка надо по пути. И чтобы не возникло лишних проблем, необходимо любой ценой избавиться от солдата.

– Мы двинемся в дорогу завтра, – проговорил советник, обращаясь к кавалеристу. – А ты поешь, отдохни и после полудня трогай… Сообщи полковнику о нашем скором прибытии.

Гавриил Борисович изумленно взглянул на чужестранца. Раньше таких вольностей он себе не позволял. Решение здесь принимал только боярин, челядь обязана была их выполнять. Таратухин едва не вспылил. Но неожиданно сменил гнев на милость. На одного Астина сейчас и можно положиться. В горячке боя молоденький офицер быстро наткнется на вражеский штык. А эту утрату Гавриил Борисович не переживет! Вся надежда на иноземца.

– Чего встали? – окинув взором холопов, сказал боярин. – Выполняйте.

Ранним утром два всадника выехали из усадьбы и, пришпорив коней, поскакали на запад. Таратухин украдкой смахнул набежавшую слезу. Прощание надолго не затянулось. Андрей никак не мог усидеть в седле, и волнение передалось лошади. Она нервно била копытами, то и дело порываясь сорваться в галоп. С учителем мальчишка за сутки не обмолвился ни словом – обиделся.

Юноша намеревался отправиться в Москву накануне. Задержка привела его в бешенство. Вспыльчив, чертенок. Ну да, ничего, рано или поздно научится терпения и самообладанию.

Самрай двигался с равнодушным, безразличным видом. За минувшие годы Ворх десятки раз бывал на том месте, где произошла схватка с разбойниками. Асконец прекрасно знал окрестные леса, но к челноку ближе двадцати километров никогда не приближался. Нельзя искушать судьбу. Натянув поводья, советник спешился. Знакомые деревья, кустарники, ямы.

– Чего остановился? – раздраженно произнес наследник престола, обернувшись.

– Мы немного прогуляемся, – ответил Астин, снимая с коня тяжелую поклажу.

Самрай предусмотрительно взял с собой запас воды и пищи дней на двадцать. Ноша немаленькая, но в космосе святым духом питаться не будешь. Не лететь же к скоплению Грайда для пополнения ресурсов. Взвалив мешки на плечи, Ворх уверенно зашагал к густым зарослям.

– Проклятье! – выругался Андрей, разворачивая скакуна.

Спрыгнув на землю, мальчишка через пару секунд настиг советника.

– Может, объяснишь, что происходит? – воскликнул юноша.

– Разве я когда-нибудь тебя обманывал? – спросил Астин, глядя прямо в глаза ученику.

Подобный натиск приводил в замешательство крепких, сильных мужчин, а не то, что подростка.

– Куда мы идем? – понурив голову и смягчив тон, поинтересовался Андрей.

– Расскажу по пути, – проговорил самрай.

– А как же лошади? – удивился мальчишка.

– Оставим у дороги, – улыбнулся Ворх. – Далеко не убегут.

Авторитет советника был необычайно высок. Грубоватые реплики юноши – это дань возрасту. Подросток хоть и постоянно пререкался, но требования учителя выполнял неукоснительно. Иначе и быть не могло. В военном искусстве Астину нет равных. Свои умения чужестранец блестяще продемонстрировал в потешном поединке с офицерами царевой свиты. Двух бойцов он ранил легко, непринужденно, чем восхитил даже государя Петра Алексеевича.

Шли долго, практически без остановок. Такие переходы для Андрея не в новинку. Тренировки на выносливость – основа обучения. Солдат обязан преодолевать за сутки километров пятьдесят-семьдесят.