Эзендор Черные Земли и две чародейки оставили грязную работу Хоукрилу и Краеру и теперь, оседлав коней, поднялись на холм и оглядывали долину Серебряной. Внизу сверкала спокойная, широкая река.

— Так что ты думаешь, отец? — В голосе Эмбры звучал гнев. — Змеиные прихвостни объединились или просто несколько отдельных жрецов схватились в борьбе за власть? Кто бы ни наложил это заклятие, он уже ушел или исподтишка наблюдает за нами… Хотелось бы знать, это была лишь проба, удар по потерявшим осторожность Высочайшим Князьям, или спланированный удар против короны?

Черные Земли пожал плечами.

— Ты знакома с магией и куда лучше меня знаешь, кто ею владеет, полагаются ли они на змеиное шипение или ритуальные песнопения. Я умею действовать мечом да приказывать, помню тайные тропы, знаю, как дразнить и подстрекать собратьев-вельмож… Неужели я должен разбираться еще и в змеиных прислужниках?

— Грифон, — сквозь зубы выговорила Эмбра, — помоги мне! Я… я хорошо разбираюсь в заклятиях, но и только, а Краер с Хоукрилом воспринимают меня прямо как полководца! Ты странствовал по Аглирте задолго до того, как я появилась на свет, и потом, когда я росла в заточении в замке Серебряного Древа, потом ты был регентом, жил во дворце… а я познавала Аглирту во время наших странствий. Я до сих пор так мало знаю о том, что должна делать, и порой просыпаюсь по ночам от страха, что поведу вас на смерть или погублю королевство одним-единственным неверным словом!

Черные Земли долго смотрел на нее.

— Я рад слышать твои слова. Хорошие правители и военачальники много времени проводят в тяжких раздумьях. А никчемные трясутся только за собственную шкуру.

— Лорд Черные Земли, — тихонько встряла в разговор Тшамарра Талазорн, наклонившись вперед в седле, — вашей дочери еще раз вас попросить или мне присоединиться к ее просьбе? Говорите, прошу вас! Поведайте нам о ваших ощущениях по поводу того, как обстоят сейчас дела в Аглирте. Прошу вас.

Черные Земли вздохнул и поднял руки.

— А когда я умру, у кого вы спросите совета? У смеющегося над вами противника?

— Без твоего совета, — мрачно сказала Эмбра, — у нас мало шансов пережить тебя. Я способна всех погубить.

Человек, зачавший ее, посмотрел на текущую внизу Серебряную, затем снова вдохнул, наклонился вперед и тихо сказал:

— Я много лет имел обыкновение угощать «старых друзей» в трактирах кружкой пива, чтобы послушать разговоры за столом. Я многое узнавал из обрывков речей или из шепота, на который люди переходили, вспоминая, кто я таков. Немало узнавал я и из того, что они мне рассказывали без опаски. Хотя я сомневаюсь, что такой подход сгодится для тебя, принимая во внимание твой вид и настороженное отношение народа к магии. Так что иногда тебе лучше прятаться, прибегая к заклинанию.

Эмбра поерзала в седле, но Черные Земли положил руку ей на плечо и добавил:

— Я понимаю, что сейчас у нас нет времени, в любой момент на нас могут напасть — вот так, как сейчас. Так что я в последний раз поделюсь с вами своим самым впечатляющим опытом. Не жди от меня великого откровения. Вы девушки неглупые и не мечтательницы — я уверен, что вы не хуже меня знаете, каково сейчас несчастным аглиртцам.

Тшамарра кивнула.

— Они считают, что «король-мальчишка» не способен править, — сказала она. — Им хочется мира и процветания, хочется безопасности в собственной стране.

Теперь вздохнула уже Эмбра.

— Они грезят о золотых днях, которых никто из нас уже не помнит, даже если таковые и были когда-нибудь. Долгие годы невыносимо тяжелой жизни заставили их ненавидеть баронов и наместников — и, кстати, змеиных жрецов. Жуткие сказки заставляют их бояться еще и чародеев, а надежды на Пробужденного короля в сверкающей короне рассыпались в прах.

Золотой Грифон согласно кивнул и жестом велел ей продолжать.

Эмбра глубоко вздохнула и повиновалась.

— Они очень рассчитывали на Кровавого Меча, но и он ушел во тьму, показав им, что сам ничем не лучше баронов, которых ниспроверг. И лишил аглиртцев последней надежды. — Она раздраженно махнула рукой в сторону реки. — Это изменится. Людям нужна надежда, и она у них возродится, как только появится кто-нибудь достойный. Но сейчас времена тяжелые, повсюду разгуливают бандиты, никто не признает королевских законов и приказов — иногда, впрочем, люди даже и не знают их. Именно мы для большинства населения Долины олицетворяем остров Плывущей Пены и власть короля.

— Да помогут нам Трое, — с невеселой улыбкой сказала Тшамарра, глядя на раскинувшуюся перед ней во всей красе Долину — от взгорий Клыков Бурь на севере до Талаглатлада на юге. Она вглядывалась в дымку, затянувшую баронства низины, Силптар и море, потом вздохнула. — Такая прекрасная страна — и такой несчастный народ. На побережье много деревень, где рыбаки выходят в море даже в шторм, питаются одной рыбой или вообще умирают с голоду. Эти люди считают себя любимцами богов, когда попадают сюда.

Она резко повернула свою красивую темноволосую голову и печально посмотрела на барона Черные Земли.

— Сдается мне, Аглирта всегда воюет и ее народ всегда несчастен. Это болезнь или проклятие чародеев или богов? Или все, кто живет вдоль Серебряной, сумасшедшие?

Эзендор пожал плечами и криво усмехнулся ей в ответ.

— Задаешь вопрос, над которым мудрецы и простые люди — да и я среди них — без толку бьются уже много веков. Как и все, мы злимся, когда нам о таком говорят чужаки, хотя сами все время сетуем по тому же поводу… И все же мы ничего толком не знаем, какие бы выводы ни делали. Говорят, что в стране нашей нет покоя из-за вечной борьбы Дракона и Змеи. Одни согласны с этим, считая, что на то воля Троих, а другие убеждены, что во всем виноваты люди. А третьи полагают, что Аглирта мужает в усобицах, пусть остальные по всему Дарсару отрицают это или не видят и считают нас недоумками, проклятыми богами, глупцами, которые не могут ценить и хранить мира, считают, что мы просто не можем без свар. Еще говорят, что Дарсар завидует Аглирте и постоянно засылает к нам своих шпионов, чтобы испытать ее силу, или захватить ее, или, по крайней мере, установить в Долине свое влияние тайно или силой, и что за всеми сварами стоят алчные мерзавцы. Есть ли правда в этих словах или нет — все они служат оправданием для продолжения войн, так что нам остается делать то, что должно, и так, как можем.

Он снова пожал плечами и добавил с горечью:

— Конечно, когда я был молод, я, с уверенностью юности, не сомневался, что знаю правду, — когда, конечно, мог думать о чем-то другом, кроме своих чресл, желудка и меча. Потом я понял, что я — всего-навсего вспыльчивый драчун… А потом меня накрыло взрывом Дваера, и моя память и мысли разлетелись в куски. И теперь я всего лишь солдат.

Он улыбнулся леди Талазорн.

— Думаю, большинство аглиртцев похожи на меня. Они пережили столько разочарований и перенесли столько войн, что не забыли только одного — как сражаться.