А потом появился крейсер биомехов и надежда исчезла, вместе с кораблем, уничтоженным врагом. Там же, на судне, в момент взрыва находились все инженеры и техники, проводившие модернизацию грузопассажирского звездолёта. Крейсер врага не полез вглубь поля, исчезнув так же внезапно, как и появился, а оставшимся в живых предстояла тяжёлая участь — жить, пока в реакторах остаётся хоть капля энергии, а затем умереть от холода, отсутствия кислорода и прочих опасностей космоса. Федераты не стали продлевать агонию — прожив оставшуюся жизнь в борьбе за выживание, они не оставили после себя потомства, зная, какая участь будет им уготована.

— Печальная история, — произнес Михаил, когда искин закончил пересказ полученной информации, — только зачем они оставили включенными сигналки с просьбой о помощи?

— Надеялись до последнего, — ответил я, хотя напарник спросил у искина, — штурман, рассчитай прыжок по следующим координатам, пора двигаться дальше!

В душе все больше росла уверенность — вряд ли нам удасться найти потомков Федерации, слишком хитрым и сильным был у них враг.

Я сбился со счета, столько разрушенных миров мы посетили. Длительность гиперпрыжков длилась порой всего несколько часов. Бывало одна вахтенная смена заступала в обычном пространстве, продолжала вахту во время прыжка и оканчивала после выхода из гипера. С каждым прыжком мы все меньше надеялись обнаружить хоть что-то интересное. А потому сирена тревоги, вызвавшая после очередного выхода из гипера, изрядно меня встряхнула. Мы с Лианой как раз обедали, когда «Дальний» вышел в обычное пространство.

— Электроник, доклад, — тут же потребовал я, вскакивая из-за стола одновременно с супругой.

— Мы появились в метеоритном потоке, в самом его центре, — сообщил искин, — расчёты турелей пока справляются, щиты прекратили просаживаться. Через пять-шесть минут крейсер покинет опасную зону. К сожалению, пока находимся в этом потоке, сканирование ближайшего космоса затруднительно, очень сильные помехи.

На мостике кипела работа. Михаил лично выводил корабль из опасного места, а мерцающая аватара ИИ выполняла роль штурмана. Ситуация была таковой, что Электроник задействовал практически все свои мощности, и все равно по обшивке крейсера изредка что-то стучало. Видимо совсем мелкие метеориты прорывались сквозь защитное поле. Пять минут напряжённой работы наконец кончились, «Дальний» вырвался на простор, тут же начав сканировать космос.

— Обнаружено три источника сигналов, — сообщил искин, исследовав ближайшую часть космоса, — спутник дальней связи, сообщает о повреждениях и просит наладить его функционал. Научно-исследовательский зонд, запрашивает разрешение на передачу информации, и корабельный искин, транслирует сигнал о помощи. Ответный сигнал не принимает, скорее всего находится в режиме экономии энергии.

— Курс на корабль, — отдал я приказ, — подготовить экипаж корвета и ремонтную группу к ремонту спутника. Электроник, принимай пакет информации!

До корабля оставалось ещё двадцать минут полёта, когда искин разобрался с полученной от зонда информацией. А следом пояснил нам, что здесь произошло.

Научно-исследовательское судно класса фрегат находилось в затяжном гиперпрыжке, когда по всей Федерации рас использовали оружие последнего шанса. Команда состояла из пяти разумных и одного андроида — созданного специально для миссии, возложенной на исследователей. Задание было долгосрочным, около полугода полёта в один конец и четыре года самой работы, без возможности связаться с кем либо. Работа была завершена в срок и фрегат отправился назад. Вновь долгий, затяжной прыжок, а затем шок от того, что встретило научников. Вместо опорной базы осколки планеты. Следующий прыжок, и вновь уничтоженные миры. Полное отсутствие информации о произошедшем, без возможности связаться с кем либо. И заряд реактора, оставшийся лишь на один пробой гиперпространства. Капитан корабля принял решение прыгнуть к одному из центральных миров, где наверняка все сохранилось. Это решение оказалось роковым для экипажа, ведь покинуть данную систему они уже не могли. Звезда, вблизи которой вышел фрегат, оказалась жёлтого спектра, а трёх населенных и пяти необитаемых планет больше не существовало. Расположенные слишком близко, после разрушения они образовали кольцо вокруг местного солнца. В него мы и влетели, едва выйдя из гиперпрыжка.

Команда прожила долгую жизнь на борту фрегата, благодаря капсулам анабиоза продлив свое существование на пару сотен земных лет. Но, за все это время больше никто не посетил систему, а повреждённый спутник дальней связи так и не удалось починить. В итоге, после смерти экипажа на борту осталось лишь два искина, которые, благодаря Андроиду, смогли обойти ограничения и сохранить разум до наших дней. Они и смогли настроить зонд на прием информации, на случай, если с кораблем что-то случится.

— Последний пакет информации зонд принял около тысячи лет назад, — закончил свой пересказ Электроник, — видимо оборудование фрегата постепенно выходило из строя. Скорее всего искин корабля находится в критическом состоянии, или андроид погиб, раз фрегат не смог приблизится к зонду и подключится к нему напрямую.

Корвет с ремонтной бригадой добрался до спутника на пять минут быстрее, чем мы к застывшему в космосе кораблю. Выглядел фрегат, как копия крейсера, уменьшенная вдвое. Место носового орудия у него занимала лазерная пушка, предназначенная скорее для работ по добыче руды, но не для самозащиты. По левому борту располагались неизвестные электронику навесное оборудование и системы. Запросы нашего искина так и остались без ответа, а сканирование корабля показало, что на нём деактивированы практически все системы.

— Приготовить штурмовую группу, — вновь отдал я приказ, — М'Бата, что говорит твоя интуиция?

— Я не чувствую здесь угрозы, командир, — отозвался наш штатный сенс, — воинам ничего не угрожает!

— В таком случае даю добро на высадку десанта и обследование фрегата, — распорядился я, — Электроник, нам пригодится оборудование, что находится на этом судне? Оно явно не простое!

— Нужно получить данные от искина корабля, возможно тогда я смогу ответить на этот вопрос.

Входить пришлось через аварийный шлюз, предварительно вырезав его. Нам, наблюдая с мостика через смотровой экран, было интересно наблюдать за работой штурмовой группы, а вот сами бойцы глухо матерились, срезая броню. Наконец люк удалось сорвать со своего места и в космос жидким облаком выплеснуло воздух.

— Входим, — наконец отдал приказ командир группы, дождавшись, когда давление внутри выровняется и штурмовики скользнули внутрь корабля, освещая фонарями его внутренности. Фрегат был в столь плохом состоянии, что его системы никак не отреагировали на разгерметизацию. Даже аварийное освещение центрального прохода не работало.

— Адмирал, обнаружено тело андроида, — сообщил командир группы спустя пять минут. Робот лежал в обучающем кресле, покрытый слоем пыли. Системы очистки фрегата давно уже перестали выполнять свою работу. Проведя сканером над человекоподобным роботом, командир доложил, — источники питания мертвы, или отсутствуют.