Но вернёмся к нашей истории.

Дела у гномов шли хорошо, и работы на новой железнодорожной ветке и новой шахте выполнялись по намеченному плану. Баюкающее спокойствие лета и счастливые летние дни, проведённые в трудах и заботах (видели бы вы то золото, которое гномы добывали в новой, богатой рудой шахте), вытеснили из голов гномов все мысли о Шере Беге и его шайке. А вот Шера Бег, можете не сомневаться, затаил злобу на гномов из-за своего поражения и позорного заточения в гномьей тюрьме. Он был не из тех, кто забывает подобные обиды, и теперь он вынашивал планы мести. Если он не смог одолеть своих врагов с помощью оружия, он придумает другие способы расправиться с ними.

На протяжении всего жаркого лета, пока огромный Боландский лес грелся в лучах медного солнца, пока на жаре громко гудели мухи, а дикие олени спешили укрыться от палящего солнца в прохладной лесной чащобе и неподвижно лежали под густыми кустами до самого заката, Шера Бег в одиночестве бродил среди тёмных угрюмых скал в окрестностях своего мрачного замка, кусая грязные острые когти и размышляя о том, как отомстить своим врагам.

В Боландском лесу росла сорная трава под названием непробудник. У этого растения были блестящие листья, похожие на листья лавра, с заострёнными концами и отливающие серебром снизу. Лепреконам были хорошо известны свойства этого редкого и сильнодействующего растения.

Непробудник рос в болотистых и тенистых районах леса неподалёку от замка Шеры Бега, но вот в окрестностях Боландского берега его не было, и даже Хэл О’Хобб за всю свою жизнь ни разу не встречал такого растения и даже не знал о его существовании.

Листья этого растения обладали волшебными свойствами. Если бросить несколько листочков непробудника в горячую воду, некоторое время поварить их на медленном огне, слить отвар и дать ему остыть, то любое живое существо, которое хлебнёт этого зелья, – будь то гном, лепрекон, лиса, заяц, медведь или даже мохрявка, – тотчас же уснёт, и его сон будет таким долгим и глубоким, что может продлиться два или три дня. А тот, кто выпьет слишком много этого отвара, может уснуть навеки и больше никогда не проснуться!

Этот непробудник, коварное растение, которое так любило сырость и тень, должно было стать секретным оружием Шеры Бега – секретным, потому что лепреконы собирались тем или иным способом тайком подмешать его отвар в еду своим злейшим врагам, а дальше дело было за малым.

Ещё одной особенностью этого опасного растения был изысканный вкус. Стоило добавить всего несколько капель отвара непробудника в еду или напиток, как они тут же приобретали удивительный и неповторимый вкус, возбуждавший аппетит настолько, что каждый, кто хоть раз попробовал такую еду или питьё, никак не мог от них оторваться.

Первым делом Шера Бег выбрал из числа своих разбойников самых хитрых и ловких разведчиков, которые были искусными охотниками, следопытами и соглядатаями.

Эти лепреконы были настоящими мастерами своего дела и могли взять любой след, – даже след паука на опавших листьях, – и выследить того, кто оставил этот след. Они могли незаметно подкрасться к добыче даже тогда, когда им негде было укрыться, а ещё они были самыми быстроногими среди разбойников – впрочем, когда речь идёт о скорости передвижения, гномам ни за что не угнаться за лепреконами.

На исходе лета эти ловкие разведчики дни и ночи напролёт сидели в укрытиях и шпионили за гномами. Одни из них затаились в густых кустах возле поселения гномов на Боландском берегу, другие прятались между камнями неподалёку от шахты, наблюдая за работами по строительству новой железнодорожной ветки. Лобхобу и Гартвиду даже в голову не приходило, что пока они беспечно ловили рыбу в лесном пруду, не отходя от своего паровоза, за ними наблюдали несколько пар глаз, маленьких и цепких, как у горностая!

Гномихи на шахте тоже не подозревали об этом. Они изо дня в день суетились возле большого чугунного котла, готовя обеды для рудокопов, и ни разу не заметили ничего подозрительного.

И даже стражи, которые всегда должны были оставаться настороже, не видели, не слышали и не ощущали ничего необычного. И тем не менее ни одно их движение не укрылось от острых глаз разведчиков-лепреконов, которые лежали в зарослях крапивы и папоротника неподалёку и затем доносили Шере Бегу обо всём, что происходило у гномов.

Получив эти донесения, Шера Бег остался очень доволен и, радостно потирая ручонки, велел немедленно приготовить отвар из непробудника. Когда ядовитое зелье разлили по маленьким глиняным бутылочкам, лепреконы стали готовиться к штурму поселения гномов.

План нападения был очень простым. Отдав приказы разведчикам и следопытам, Шера Бег вместе с остальными разбойниками, вооружёнными до зубов, выступил из замка, предвкушая скорую победу и сгорая от желания отомстить.

Один отряд лепреконов должен был занять поселение гномов на Боландском берегу (днём сделать это было очень легко, потому что в поселении оставались только пожилые гномы и маленькие гномята). На каждую станцию железной дороги Шера Бег отправил по отдельному отряду, и все бойцы этих отрядов получили строгое распоряжение взять живыми по крайней мере двоих гномов – Хэла О’Хобба и Лупи Лупило.

Для Лупи Лупило Шера Бег задумал всевозможные виды страшных наказаний, и все они были слишком ужасными, чтобы рассказывать о них в этой книге.

Основные силы лепреконов должны были тайком подойти к новой шахте. Как только разведчики сделают своё дело, и гномы уснут, Шера Бег и его разбойники набросятся на них и схватят всех до единого.

Момент для столь подлого нападения был выбран как нельзя лучше, и Шера Бег был достаточно умён, чтобы не упустить представившуюся ему удачную возможность.

* * *

Кухня-столовая, как я уже вам говорил, располагалась рядом с новой шахтой. Я называю её столовой, хотя гномы не стали строить для неё какую-то особую хижину или домик. Они обедали за длинными деревянными столами, расставленными под буками, и у каждого гнома было своё место за столом и свой маленький трёхногий табурет с именем, вырезанным на оборотной стороне сидения табурета. Трава, усыпанная листьями бука, служила им ковром, а крышей для них были раскидистые ветви деревьев с зелёной листвой.

Неподалёку от столов, за которыми обедали гномы, был разведён огонь, а на огне стоял большой чугунный котёл для приготовления пищи.

Когда Гурт свистел в свой свисток из граба, из шахты доносился грохот, а затем из тоннеля выходили гномы, вытирая пот со своих длинных ушей и огромных носов, голодные, словно свора гончих перед очередной кормёжкой. Каждый доставал маленькую деревянную миску, которую сделал собственными руками, и как только все рассаживались по местам, гномихи начинали разливать вкусную похлёбку из дымящегося котла.

* * *

В тот день, который Шера Бег выбрал для нападения, в лесу стояла страшная духота: собиралась гроза. Даже погода была лепреконам на руку, как мы вскоре увидим.

Самая сложная часть плана – вливание зелья из непробудника в большой чугунный котёл – на самом деле была не такой сложной, какой могла показаться на первый взгляд. Котёл частенько оставался без присмотра: когда гномихи уходили в лес собирать хворост для костра, они оставляли похлёбку в котле вариться на медленном огне.