Упала на колени и сложила руки в молитвенном жесте. Пусть по шее надают, пусть отругают и вышвырнут, но оставят живой.

– Эй-эй, ты чего? – опешил охранник, тот, что заговорил с ней первым.

– Чего – чего! Знает, что ей сейчас руки оторвем и голову заодно, вот и давит на жалость, – пренебрежительно фыркнул второй. – Надо звать Роя, пусть решает.

– У него проверка охранной сети, не стоит его дёргать по пустякам – сами разберёмся, – нахмурил брови волк.

– Вот и скажем ему заодно, что через его сети легко пролезла мелкая воровка, – не отставал охранник – степной волк, а они самые упертые из всей своей братии.

– Поэтому и пролезла, что не работает его сеть, – едко заметил первый. Он бросил на товарища говорящий взгляд: об его умственных способностях чёрный волк был явно не в восторге.

– Всё равно пусть Рой с ней разбирается, – сплюнул степняк на землю ей под ноги.

– Он же ей руки отрубит! – воскликнул чёрный. – Не жалко девчонку? Мелкая же ещё, глупая…

– Мелкая, ага… – протянул второй охранник, хватая лисицу за лапу и грубо выдергивая на тропу. – А если надо будет, нож в спину вонзит и глазом не моргнет.

От услышанного девушка замотала головой: «Нет! Нет! Никогда!» – хотелось ей прокричать оборотню, но тот, не глядя на неё, продолжил:

– Бесит меня это мелкое ворье! Ненавижу! Передавил бы их всех, как блох!

– Ну, ты чего разошёлся! Пожалел бы девчонку лучше. Голодная, скорее всего. От сытой жизни никто воровать не пойдёт, – упрекнул товарища охранник. – А у неё итак, поди, никого нет. Ты посмотри на неё только, свои же и выкинули, наверное. Вот и выживает, как может. В банду не приняли с таким увечьем, вот и прет, не зная куда.

Лиса впервые была рада тому, какой она была: не человеком и не оборотнем.

– Так давай избавим мир от урода, все равно помрёт скоро сама или же кто другой «добрый» поможет, – предложил тот, улыбнувшись.

– Лучше бы мир избавился от идиотов, – пробурчал себе под нос чёрный волк. – Давай мне её. Сам разберусь, – и выхватил девчонку из захвата напарника.

– С Роем тоже сам объясняться будешь, – предупредил степной, понимая, что лисицу черный волк сейчас отпустит.

Охранник кивнул и за шкирку потащил молящуюся всем богам девчонку к воротам.

– Иди, – вытолкнул он её наружу. Лиса замерла неподвижно, не веря своим глазам и ушам. – Иди же давай! – несильно прошёлся хлыст по ногам, прижигая кожу и придавая ускорение. – И чтобы я тебя здесь больше не видел! Иначе… – крикнул он ей вслед, но девушка бежала, сверкая пятками.

Раз дом, два, третий дом… Перепрыгнуть через кирпичную ограду, по деревянной решётке для вьющихся роз в слегка приоткрытое окно второго этажа. И спрятаться под огромным столом, прикрывшись таким же большим и тяжёлым креслом.

Сбитое дыхание вернулось в норму спустя несколько минут, но лисица не торопилась вылезать из своего укрытия. Поджилки все ещё тряслись.

«Они её отпустили! Вернее, он её опустил», – не верила она происходящему. «Не сломали ни руки, ни ноги! Не тронули даже когтем! Как же мне повезло, великая Креатора!» – повторяла Лиса про себя.

Когда страх немного поутих, девушка решила осмотреться, куда умудрилась влезть, пока совсем не соображала. Место оказалось чужой комнатой, а не чердаком, и то тут, то там возникали знакомые красно-белые цвета, вензеля и элементы.

«Не может быть…» – она озадаченно почесала голову лисьей лапой и фыркнула. Руки были в грязи. Коснувшись волос, она испачкала свои короткие рыжие лохмы. «Ну, вот!» – расстроилась Лиса и огляделась, чем можно вытереться.

Кабинет поражал воображение: огромное окно от потолка до пола, покрытого коричневым паркетом, белая невесомая тюль и шторы цвета горького шоколада, светло-бежевый рабочий стол, массивный, выструганный словно из целого куска дерева, и под ним она недавно пряталась, большое уютное кресло из мягкой кожи в тон занавескам. Из такой же кожи диван, а вот чайный столик из красного дерева. В камине напротив дивана догорали угли. Стеллаж с книгами окружал камин и тянулся вдоль по всей стены. За тёмным матовым стеклом виделись в тусклом свете огня корешки книг. На каминной полке блестела золотая статуэтка какой-то женщины, песочные часы давно закончили отсчитывать время, а еще рядом лежала стопка книг.

Лисица втянула голову в плечи от стыда: грязными были не только руки, но и ноги. Осматривая интересный интерьер домашнего кабинета главного дознавателя, она заметила, что испачкала дорогую ткань на гардинах, стол, кресло и начищенный до блеска пол.

В голове зудела противным писком мысль, что её присутствие точно не останется незамеченным. Оглянувшись, она поискала глазами, чем можно оттереть грязь, про свои волосы девушка уже забыла. Кроме белой салфетки на чайном столике возле камина, ничего более удачного не обнаружилось.

Переставив на стол с салфетки чашу с орешками и сухофруктами, от вида которых у неё потекли голодные слюнки, Лиса принялась оттирать кресло, стол и подоконник. Но её потуги только больше размазали подсыхающую земляную жижу.

Нахмурившись, лисица фыркнула и бросила в камин безнадёжно испорченную салфетку, превратившуюся с ее помощью в обычную тряпку. И села на кресло, удрученно подперев голову рукой: «Нужно извиниться». На глаза попался грифель.

– Прости, – тихо прорычала девушка, проговаривая вслух написанное корявым почерком левой рукой на листе бумаги, найденной тут же на столе.

«Надеюсь, не сильно расстроится», – оптимистично подумала она, подхватывая с чайного столика закуску и усаживаясь около камина прямо на пол. Хотелось сесть на диван, но она представила, как в дневном свете будет выглядеть кабинет, и решила не усугублять ситуацию. Белый Герцог итак будет, мягко говоря, недоволен.

Похрустывая мелкими орешками и медленно разжевывая сладкие дольки сухих фруктов, лисица блаженной жмурилась, греясь отголосками тепла от догорающего огня. На улице закончил тарабанить дождь, и теперь из окна веяло сырой прохладой. Тишину на Меланира разбавляли звуки редких проезжающих экипажей, мягко пружинящих на небольших кочках мощеной улицы, и лошадиного храпа, вторящего цокоту копыт.

Привычно прислушивающаяся к окружающей обстановке девушка уловила громкое лошадиное ржание, перестук жёстких колёс на камнях и близкое: «Тпрууу!» возницы.

«Кровавый Дознаватель вернулся домой. Пора сматываться, а то узнаю, почему его так называют», – Лиса усмехнулась и выглянула из окна, боясь, что её заметит охрана, но двор был абсолютно чист.

Аккуратно выбравшись из окна на решётку для цветов, она спустилась вниз и в полной темноте покинула поместье герцога Рейджа, мысленно вознося ему благодарность за тепло и еду в такую мерзкую погоду, и побежала по лужам на ставший родным чердак.

Главный дознаватель в это время спешил в кабинет, его с обеда дожидались важные бумаги из архива правителя. Как только стало ясно, что сбежавшую недооборотницу никто не знает, он сразу решил отправить запрос туда, где хранятся все сведения о проживающих в Ардарии высших разумных существах: людях, фениксах, сиренах, драконах и, конечно, оборотнях. Но из-за срочного вызова из управления он не успел посмотреть, что ему пришло.