Испытывая крайнее нетерпение, мужчина чуть не бежал вперёд под еле доносившееся до его разума бормотание дворецкого. Распахнул дверь и включил осветительные сферы.

– Да сколько можно! – выкрикнул он в никуда, рассматривая распахнутыми от изумления глазами кабинет. – Она издевается просто!

– Охо-хо! – воскликнул служащий, глядя на отпечатки лап на полу и полосы засохшей земли возле камина там, где лежал мокрый лисий хвост. – Не волнуйтесь, Ваша Светлость! Здесь сейчас быстро все отмоют! – пообещал старик, но говорить про испорченную и не подлежащую восстановлению тюль из паучьей паутины почему-то не стал. – Она, наверно, проголодалась опять. Вон, видите, все ваши орешки съела!

– Меня не трогает её бездонный желудок! – выкрикнул герцог. – Меня волнует, как она проникает в мой дом! И почему ты её защищаешь?! Может, это ты её и запустил?! А?!

Дворецкий от давящего напора магических сил герцога слегка присел, а когда взбешенные красные глаза уставились обратно в кабинет, осенил себя святым знамением.

– Великая Креатора с вами, ваша светлость! Я её видел-то всего раз, но и тогда заметил, что девчонка худая, как щепка. Недоедает, наверно.

Нэду было искренне жаль всех детей, которые голодали. После того, что пережил его хозяин, он часто помогал сиротам. Он бы и этой бедной девочке помог, только она уж больно неуловимая.

– Здесь ничего не трогать! – выдохнул он сквозь зубы и, хлопнув дверью, направился на начальнику своей охраны. – Риккара сюда. Быстро!

Дворецкий чуть было не бегом направился выполнять приказ герцога, но, вспомнив о своей должности и почтенных летах, уже более степенно спустился в часть дома, принадлежащую прислуге. В комнате отдыха, где обычно прохлаждался начальник охраны, его не было. Нэду пришлось идти в караульный домик, где обитала нынешняя смена охраны. Вздыхая и охая на капризы осенней погоды, дворецкий вышел на промозглую сырость заднего двора.

Уже подходя к домику охраны, он заметил мелкого щуплого и незнакомого мальчишку, выбегающего из дверей и мчащегося со всех ног в сторону задней калитки.

– Не помню, чтобы давал разрешение на пропуск детей, – строгим голосом произнёс пожилой мужчина и гордо выпрямился. Чей бы ни был малец, он про него не знал и хотел отчитать нарушителя. С этим он и зашел в дом охраны.

– Да, ладно тебе, Нэд, – похлопал дворецкого по плечу Риккард. – Это брат мой прибегал. Матушка просила зайти.

– Никаких посторонних на территории без разрешения его светлости, – убирал его руку с плеч Нэд. – И для вас, Риккард, я – господин Нэд. Все же постарше буду, да и должность у меня повыше.

– Ну, раз так, господин Нэд, чем обязан вашему присутствию в моих скромных пенатах? – ехидно пропел охранник.

– Вашего здесь ничего нет, все принадлежит его светлости, – не замечая тона собеседника, поправил дворецкий. – А по поводу присутствия, вас срочно вызывает герцог Рейдж.

«Вот же противный старикашка», – подумал Рик, а вслух сказал:

– Сейчас иду, – и начал убирать документы с рабочего стола в шкаф.

– Советую поспешить, не стоит заставлять герцога ждать, – поторопил начальника охраны Нэд и вышел. Ему нужно тоже вернуться в дом, чтобы самолично проследить за выполнением указаний его светлости.

Риккард нагнал его около выхода для слуг. Весь дом ощущал недовольство герцога, сбрасывающего вокруг ментальную магию, и начальник охраны поджал губы, перечисляя в голове возможные причины злости дознавателя на его голову. Но до того, что случилось, додуматься никак не мог.

– Господин Рейдж, вы меня вызы… – его прервал тихий недовольный голос герцога.

– Вызывал. Риккард, скажи мне, как служащий служащему, как коллега, каким образом в особо укрепленное, защищённое всеми возможными способами здание может проникнуть вор? – дознаватель вперил проницательный взгляд красных глаз в главу охраны своего особняка.

– У вас что-то украли? – потрясённо оглядывая помещение, спросил Рик, прячась от неприятного взора, от которого по спине бежали холодные мурашки. Если бы не ментальный щит, то он бы подумал, что его пытаются прочесть. Для главного дознавателя, являющегося и судьёй, и палачом, не существовало понятия «незаконно».

– Вы надо мной все издеваетесь сегодня? – вспыхнул герцог. Красные искры посыпались с его рук роем голодных жалящих пчел.

«Крайне зол», – подумал Нэд и шмыгнул за дверь, чтобы его не было видно, зато так все слышно и почти безопасно, что немаловажно.

– Я у тебя что спросил? Слышал? – сжал кулаки, удерживая силу в себе, герцог Рейдж. – Отвечай!

– Если магический контур не был нарушен, то я бы предположил, что охрана не выполняла свои обязанности, – выпалил на одном дыхании Риккард, прекрасно осознавая, что сам роет себе яму.

А как по-другому? В кабинете хозяина дома, судя по его еле сдерживаемому гневу, явно кто-то побывал и что-то искал: об этом свидетельствовали смазанные следы на столе и возле камина. Вечерний гость был совсем недавно и не слишком долго и улизнул за несколько часов до прихода герцога: в кабинете не ощущалась магическая аура и чужой запах.

Всё это начальник охраны высказал герцогу, но тот недовольно поморщился:

– Приведи нибранов7, – отвернулся он к распахнутому настежь окну. Холодный ветер коснулся щеки, призывая к спокойствию. Удивительно, как раньше Риккард казался ему одним из лучших в своём деле? Боевик даже версию не смог правильно сформулировать. «Его уделал старик, а дед вообще редко ошибается», – неожиданно вспомнил мужчина, облокотившись на подоконник.

Пока начальник охраны бегал на задний двор за нибранами, которых привёз герцог на днях, словно предчувствуя повторное появление гостьи, Себастиан ещё раз осмотрел стол. Все бумаги на нем лежали так, как он их оставлял перед уходом – для такой проверки Рейдж даже в свою память погружался.

«Зачем она садилась в кресло и трогала стол, если ей на нем ничего не нужно было?» – спросил себя дознаватель: «Или нужно?»

Он взял в руки сложенный пополам Белый лист8 бумаги – почти такой же твёрдый, как картон. Ответы из архива при правителе всегда пишут именно на таких листах, ведь чтобы прочитать содержимое, нужно провести специальный ритуал и произнести особые слова, подтверждающие право на просмотр этих документов. Обычная бумага не выдержит силу магии ритуала и осыплется пеплом. Архивариусы давно перешли на Белые листы.

Перед срочным уходом он успел достать бумагу из конверта и убедиться, что она из дворца, но на все остальное у герцога времени не было. Сейчас он внимательно осматривал сложенный лист и только теперь заметил, что его трогали. Расправил бумагу и резко выдохнул: корявое размашистое «прости» посередине листа очень бросалось в глаза.