Я ведь явился сюда без предупреждения — иначе их сын наверняка вышел бы встречать меня к самой Бирке. Положите сумки здесь.

Старик взошел на крыльцо и отвесил поклон.

— Большое спасибо вам, господин Раин, за столь любезную помощь. Я ваш должник. Если вам потребуется, например, составить гороскоп — я к вашим услугам.

Раин тоже поклонился.

— Я тоже очень рад нашей встрече, — пробубнил он. — Не беспокойтесь, мне было совсем не трудно.

Старик улыбнулся.

— Вас, вероятно, ждут?

— Да-да, конечно, — Раин снова отвесил поклон, взял свои стираные вещи и попятился к калитке.

Старик провожать его не пошел — махнул весело рукой и занялся разбором сумок. Калитка открылась легко, а закрылась сама собой, хотя пружин или чего-то в этом роде Раин не обнаружил. Гномские изделия и действительно обладали необычными свойствами.

Когда он вернулся в дом Диррела, там уже были все — кроме Павола, который сегодня нес ночной караул. Калей показал Раину, где сушить белье — для этого были предназначены гладкие жерди, устанавливаемые между домом и забором в специальные пазы. Рубашку продели в рукава, а мешок просто привязали к ним.

Рассказ о старике чрезвычайно заинтересовал Калея.

— Хмм, это, как я понимаю, Стальф-кудесник, как его тут все называют. Родился и вырос он тут, но уже давно живет в столице, причем, как я понимаю, у него есть дома и в Ануминасе и в Осгилиате. Он принят при дворе, дружит с тамошними астрологами и вообще считается тут весьма ученым человеком.

Его, кстати, ждали, но позже… сегодня я слышал, что вроде бы через пару дней. Хотели кого-то ему навстречу отправить. Важная шишка.

— Полезное, однако, знакомство может получиться, — протянул Феликс. — Повезло тебе с постирушкой.

— Да какое там знакомство… слышал бы ты, как он от меня отделался. «Вы, наверное, куда-нибудь торопитесь». Тьфу…

— Ты что, обиделся, что тебя к чаю не пригласили?

— Хватит, — прервал их Савон. — Не вижу повода для споров. Полезное знакомство, не полезное… для чего полезное-то? Забор ему поправить хочешь?

— Нет, как вы не понимаете? Это — самый образованный и самый высокопоставленный человек изо всех, что нам тут встречались! Ну, за одним известным вам исключением. Нужно ему показать, что мы тоже не шилом подпоясаны!

— Опять же — для чего? Ты хочешь ко двору быть представленным, как образованный человек? А много ли тут от твоей образованности толку?

— Может быть много, — насупился Феликс. — Если …

— Вот-вот, если. При выполнении определенных условий. Только откуда эти условия возьмутся?

— Ладно, — примирительно сказал Калей. — Я про этого старикана завтра попробую узнать поподробнее. Мне, если честно, подозрительна его слава астролога. Все астрологи — шарлатаны. Этот, скорее всего, тоже.

— Угум…

— Зато есть, в случае чего, повод обратиться, — сказал Раин. — Скажу, что мне нужен гороскоп. Он же сказал, что если что — то пожалуйста.

— Не если что — а обязательно, — упрямо добавил Феликс. — Эх, черт, надо было мне на эти постирушки пойти. У меня тоже рубаха не особо чистая…

Калей хихикнул:

— Такое от Феликса услышать… можно сказать — не зря жизнь прожил.

— Ну ладно, хватит… Паши нет, ну да ладно, давайте поговорим без него. Новичок сказал сегодня интересную вещь, она натолкнула меня на мысль.

Савон прошелся перед ними по комнате, явно волнуясь.

— Я как-то раньше и не думал в таком направлении… скажите, что это вообще за мир вокруг нас?

Все озадаченно уставились на него.

— В смысле? — через некоторое время переспросил Феликс. — Реальный мир, выросший, видимо, из игры по Толкиену.

— Верно. Только это не мир игры как таковой, так ведь?

— Почему не мир игры?

— Потому, что в игре как минимум нет такой детальности — во всем.

— Ну и что? Ты ж сам говорил, что этот самый ИИ учится. Вот, научился в детальность. Возможно, кстати, с нашей помощью!

— Чего-чего? — сбился Савон. — Поясни.

— А что пояснять-то? Это же очевидно, — заявил Феликс. — Если ты прав и наше сознание этот самый ИИ спер к себе на сервер или еще куда, не знаю, то сразу встает вопрос — зачем, так? Ты предполагал, что это в порядке обучения он так расстарался. А чему он научится с нашей помощью может? У нас никаких специальных знаний нет, мы самые обычные люди. Значит, именно в этом смысле мы ему и нужны. Как обычные люди с обычными реакциями, он на нас свои новые навыки отрабатывает.

Калей не сдержал возгласа восхищения.

— Вот, Феликс, вот сукин сын. Болтает, болтает, так что уши вянут, а потом как скажет что-то по делу…

— Хорошо, а теперь развивай мысль, — быстро сказал Савон.

— Все, — с готовностью ответил Феликс. — Мысль кончилась.

— Ну же, не бойся, — подзуживал его Калей. — Напряги извилины.

— У меня есть, — холодея где-то внутри выпалил Раин.

— Ого, давай, выкладывай!

— Савон, я так понимаю, ты считаешь, что мы не в игре потому, что свойства мира не такие, как там, да? Скажем, нет магии, нет всего, что мы делали с помощью поясов и голоса — просмотра там, записи, нет записной книжки, карты и всего такого прочего, да?

— Ну… да.

— Но ведь это все появляется — потом. Ну, в большинстве своем. Магия — когда нам в руки попадает первый артефакт из какой-нибудь сокровищницы, карта — тоже и все такое…

— Пояс — сразу.

— Да, но его-то мы тоже настраиваем потом. Но я не об этом. Мы не в игре как таковой. Мы… мы в самом ее начале. Первые секунды после включения.

Воцарилось молчание.

— Продолжай, новенький, — сказал через минуту Савон. Сказал серьезно, без иронии. Остальные тоже смотрели с уважением.

— В общем… если ты прав и прав Феликс, тогда… тогда ИИ с нашей помощью создал максимально реалистичный мир, населил его реальными людьми, а теперь начнет … ну, его банально проверять, наверное. Ну, понимаете, мы же все играли и понимаем, что есть ограничения. Пока нет мультиплеера и играем с компом — его обмануть очень легко, у него вшиты некоторые алгоритмы, они раскусываются легко и потом работаем по ним. Ну, как у меня с этой ануминасской бригадой, от которой я легко уворачивался раз пятьдесят, наверное. А тут — раз, и нет. Комп поумнел.

— То есть он попытался начать с тобой, но легко одолел?

— Ну да, наверное…

— Но это означает, в частности, — с преувеличенной жизнерадостностью сказал Феликс, — что где-то сейчас, возможно, готовится новое вторжение. То есть новый Наполеон уже вошел в игру и затевает недоброе, так?

— Получается, так… — растерянно сказал Радик.

— Невесело, однако, — сказал Калей. — До