благодаря усилиям друзей, срасталось, и он начал делать им осторожные движения. Но до полного выздоровления было ещё далеко.

Однажды маленький кактус и бельчонок о чём-то весело болтали. И вдруг из лесной чащи появилась страшная росомаха. Озираясь по сторонам, она направилась к дереву, в котором находился домик бельчонка. Не замечая притихших друзей, она неуклюже начала карабкаться вверх. С большим трудом, сопя и фыркая, она всё же сумела добраться до нижних веток и, спрятавшись среди них, затаилась.

– Интересно, чего это ей вздумалось лазить по деревьям? – спросил шепотом бельчонок.

– Не знаю, – ответил Сандро. – Но что-то мне это не нравится.

– И мне тоже. Давай посмотрим, что будет дальше, – предложил Рыжик.

– Давай, – согласился Сандро.

Ждать пришлось недолго. Из лесу вышел оленёнок с маленьким белым пятнышком на хвосте. Не подозревая о нависшей над ним опасностью, он спокойно щипал травку. Оленёнок подходил всё ближе и ближе к дереву, где его поджидала хищная росомаха. Тело хищницы напряглось. Ещё мгновение и… Раздумывать было некогда.

 Сандро запустил в росомаху огромную шишку, которая угодила прямо по затылку. От неожиданности, ломая ветки, росомаха полетела вниз. Падая, она здорово треснулась о землю. Оленёнка тут же след простыл. Раздосадованная росомаха бросила злобный взгляд на верхушку дерева и тут увидела обоих друзей.

– Ну, погодите, я ещё до вас доберусь, – крикнула она и, неуклюже косолапя, вразвалочку отправилась к себе в чащу.

– Теперь она от нас не отстанет, – задумчиво сказал Рыжик.

– Ничего, – успокоил его Сандро. – Сюда она всё равно не заберётся, а там что-нибудь придумаем. Давай пойдём к Ратибору, ведь сегодня мы у него ещё не были.

Узнав о случившемся, Ратибор посоветовал друзьям быть, как можно осторожней.

– Росомахи очень злопамятные, – предупредил он.

В этот день маленький кактус, внимательно осмотрев лебедя, решил снять последнюю повязку с крыла. Лебедь осторожно расправил крылья и слегка помахал ими. Но движения были ещё не настолько уверенными и чёткими, чтобы он мог взлететь.

И все же Сандро был очень доволен. Ведь Ратибору, чтобы вновь научиться летать, необходимо будет каждый день тренироваться.

Так изо дня в день Сандро и Рыжик приходили к Ратибору, и они продолжали занятия. Движения лебедя становились всё уверенней и уверенней. Крылья постепенно обретали былую силу, и он даже мог чуть отрываться от земли. Но всё же, до окончательного выздоровления было ещё далеко.

Между тем время двигалось вперёд, и дни становились всё короче, а ночи длиннее и холодней. Ветер уже не играл шаловливо в вершинах деревьев, не лохматил зелёную крону берёз, клёнов, тополей, а будто уставший сеятель, меланхолично посыпал их мелким, моросящим дождиком. Да и сами они, широко распахнув в стороны голые ветки, казалось, замерли в каком-то безразличном оцепенении. Вода в прудах и озёрах потемнела от низко нависших свинцово-серых туч и приняла печальный оттенок. Только земля, украшенная пёстрым ковром из разноцветных листьев, радовала глаз. Потянулись, улетая в тёплые края, вереницы перелётных птиц. Печально перекликаясь, они прощались с родным краем, обещая непременно вернуться следующей весной.

С грустью глядя в серое небо, провожал Ратибор улетающих на юг птиц. Ему не суждено было присоединиться к ним. В такие минуты Сандро и Рыжик старались как можно чаще его навещать. Маленький кактус упорно верил, что лебедь сможет летать. Ратибор продолжал постоянно тренировать свои крылья. В один прекрасный день он смог пролететь целых восемь метров. Окрылённые этим успехом, друзья продолжали занятия с утроенной силой. Хотя Сандро ни на секунду не забывал, что ему нужно спешить к волшебнику с «Белой горы», бросить своего товарища в беде он не мог. Это было предательством, поэтому он продолжал оставаться рядом с Ратибором.

Глава 14

То, чего никогда не видел маленький кактус – Сандро и Рыжик в опасности – друзья придумывают план, как избавиться от росомахи – план удался – Сандро и Ратибор отправляются в путь

С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Маленький кактус даже не подозревал, что могут быть такие холода. Ему приходилось несладко. Рыжик уже сбился с ног в поисках хоть какой-нибудь подходящей одежды. В конце концов, кое-что ему удалось найти.

Однажды ранним утром маленький кактус, к своему великому удивлению, обнаружил, что всё вокруг стало белым. Земля, деревья, кусты всё было покрыто белоснежной ватой, а с неба сыпались какие-то белые хлопья. Кружась в безмолвном хороводе, они плавно опускались на землю и вспыхивали на солнце, словно алмазные лучики. Поражённый этим необычайным зрелищем, маленький кактус вытянул руку из домика и поймал одну из пушинок. На ладошке лежала маленькая искрящаяся звёздочка. Она была холодной и удивительно красивой. Но не успел Сандро рассмотреть её как следует, как звездочка сжалась и превратилась в капельку воды. Он поймал ещё одну звёздочку, но с ней произошло тоже самое. Огорчённый маленький кактус решил больше не ловить удивительные звёздочки, чтобы они не портились. Молча, словно заворожённый, наблюдал он из домика за этим сказочным явлением. А звёздочки всё падали и падали…

За этим занятием его и застал бельчонок. И вдруг радостно закричал:

– Ура! Зима! Зима пришла!

В это мгновение он увидел широко раскрытые глаза Сандро. Сначала Рыжик испугался, что что-то случилось. Он, слегка запинаясь, прошептал:

– Я говорю, зима пришла…

– А что такое зима? – удивленно спросил Сандро.

– Ну, это… это когда снег…

– А что такое снег?

– Ну, ты даёшь… Ты что, снега никогда не видел?

– Нет.

– Ну, ты даёшь, – не найдя ничего лучшего, повторил бельчонок. – Ох, и напугал же ты меня. Я уж подумал, что-то страшное стряслось, – с облегчением добавил он.

Пришлось объяснить маленькому кактусу, что такое снег и что снег бывает только зимой.

– Эх, теперь и на лыжах покатаемся, и на санках, и на коньках, и в снежки поиграем, – возбуждённо затараторил он.

На Сандро все эти мудрёные слова не произвели никакого впечатления. Он недоумённо смотрел на бельчонка, и не знал –  радоваться ему или нет.

Спускаясь по заиндевевшему столу, Сандро поскользнулся и полетел вниз. Маленький кактус невольно закрыл глаза и приготовился к удару, но ничего страшного не произошло. Мягкий, пушистый снег ласково принял его в свои объятья.

– Уф! – выбираясь из сугроба, только и мог вымолвить Сандро. – Здорово!

Их путь лежал к ближайшему пруду. Подойдя к берегу, Рыжик радостно воскликнул, разбежался и, высоко взлетев в воздух, бросился в пруд. Отлично зная, что бельчонок плавать не умеет, поражённый таким безрассудным поведением,