* * *

Сквозь окно мастерской Ифи внутрь проникал теплый золотой свет, олицетворяя собой луч надежды… Надежды на то, что теперь ее новый робот будет действовать как положено, и не опозорит ее перед друзьями. Как в прошлый раз.

Ифи наблюдала за тем, как по деревянному столу передвигается шестиногий паук. Робот, сделанный из угольно-черного металла и обладающий лучшим искусственным интеллектом, какой только можно было создать с помощью изобретательности Ифи и на имеющиеся у нее средства. Роботу предстояло свершить настоящую революцию во всем мире. Ифи в этом не сомневалась, только вот в настоящий момент он представлял собой одну большую проблему.

Бум.

Робот перевалился через край стола и с глухим стуком упал на пол. Потом, словно контуженный, побродил шатающейся походкой из стороны в сторону. Наконец он как будто пришел в себя и сделал несколько уверенных шагов… уткнувшись прямо в расшнурованный ботинок лучшего друга Ифи, Нааде.

Нааде нахмурился, подобрал робота, похожего теперь на беспомощно шевелящего ногами краба, и спросил:

– Не такой уж и умный, да?

– Пока нет, – ответила Ифи, осторожно забирая робота у друга. – Но обязательно будет умным. И тогда все захотят купить такого.

В программном модуле, отвечавшем за ориентацию в пространстве, который она скачала бесплатно, обнаружились серьезные ошибки. Ничего такого, чего нельзя было бы исправить, но для этого требовалось время, а своих заказов ждали уже сто пятьдесят человек. Со стороны ноутбука в углу мастерской раздался сигнал «новой покупки». Ифи вздрогнула.

«Уже сто пятьдесят один…»

Конечно, Ифи была искренне благодарна за интерес, который ее робот-прототип вызвал в Голлаграме: 1023 лайков, 850 «хлопков» и 332 перепоста. Но где-то на полпути между первым заказом и созданием первого работоспособного экземпляра она поняла, что взвалила на себя непосильную задачу. Как всегда, планы у нее были самые грандиозные, но рук, чтобы воплотить их в жизнь, не хватало. Она надеялась на то, что Нааде и Хассана – ее лучшие друзья со времени того злополучного инцидента на научной ярмарке – предложат свою помощь, увидев, насколько революционным получился робот, но демонстрация прошла неудачно.

– Я уже хочу такого, – сказала Хассана с широкой ухмылкой на лице. – Жду не дождусь, когда же у меня будет шестиногий робот, который так ловко падает со стола.

– Ха-ха, смешно, – откликнулась Ифи, водружая робота обратно на верстак и перегораживая ему дорогу к краю руками.

Пусть ее робот и неуклюжий, но друзей несомненно впечатлит то, что она покажет дальше.

Ифи нажала серебристую кнопку на спине робота, и на столе отобразилась мерцающая голографическая проекция Нааде в полный рост, сидящего со скрещенными ногами. Моргая, изображение уставилось на настоящего Нааде.

– Ого! – воскликнул оригинал, изучая голограмму под разными углами – от непарных носков, выглядывающих из-под брюк его школьной формы, до пятна от тушеной фасоли на рубашке и шрама на лбу, полученного в неравном столкновении со знаком «Парковка запрещена» перед «Кофи Аромо».

– Ты права. Такое захотят все.

– Ну, а я, пожалуй, воздержусь, – отрезала Хассана. – Одного Нааде в моей жизни уже достаточно. Хотя, если можно будет заменить одного на другого…

Нааде показал Хассане язык, но та сделала вид, что не заметила, а просто поводила рукой по проекции, как по голографической краске. Под ее пальцами изображение рассеивалось, но пиксели тут же воссоединялись вновь. Голографический Нааде повернул к ней голову и улыбнулся. Хассана вздрогнула.

– Никто никого ни на что не меняет, – твердо заявила Ифи своим друзьям. – И я не собираюсь создавать армию Нааде, если вы так подумали. Этот робот называется «малыш», сокращенно от «Младший помощник», и он должен помогать людям в повседневных и профессиональных делах. Ну, например, когда вы не можете посетить собрание, то посылаете своего «малыша», чтобы он все снял, а после составил отчет о событии.

– Ты хочешь сказать, что если я засну на уроке истории, то он сделает все записи за меня? – оживился Нааде, широко раскрыв глаза.

Ифи нахмурилась. Конечно, робот на такое способен, но уж как-то слишком охотно Нааде ухватился за предложенную идею.

– Это не оправдание для лени на уроках, – возразила она, покачивая головой. – Нааде-младший, расскажи моему другу, почему так важно серьезно относиться к своему обучению.

Голографическое изображение кивнуло и замерцало, извлекая аудиоданные из голосового теста, который Ифи записала заранее. Потом открыло рот, но из него полилась совершенно невообразимая смесь на английском, йоруба, пиджине, французском и, возможно, кантонском языках. При этом голограмма постоянно размахивала руками во все стороны.

– Прекрати, Нааде! – крикнула Ифи в отчаянии, но потом, вспомнив, что разговаривает не с другом, а с искусственным интеллектом, приказала: – Нааде-младший, остановить процесс!

«Малыш» замолк и тут же погас, оставив после себя только след из мерцающих в воздухе пылинок.

– Ну да, это точно улучшение по сравнению с теми звуками, которые обычно издает Нааде, – признала Хассана, усмехаясь в кулак.

А вот Нааде заметил, что Ифи расстроилась, и обнял ее за плечи.

– Я не так уж разбираюсь в программировании роботов или в искусственном интеллекте, но с первого раза ни у кого ничего идеально не получается, – мягко проговорил он.

– Я знаю, – шмыгнула носом Ифи.

Она начала конструировать роботов, когда большинство детей в ее возрасте все еще возилось с кубиками. Ошибки и недочеты – совершенно нормальное явление. Она даже ожидала выявить парочку неполадок в этой своей конструкции. Другое дело, когда вся работа оказывается полным провалом.

– Просто у меня уже столько заказов, и все так хотят приобрести себе личных помощников. В последнее время я почти не выхожу из мастерской, стараясь довести эту штуковину до совершенства.

– Итак, как мы можем помочь? – спросила Хассана, пододвигая к верстаку металлическую табуретку. – Ты же знаешь, что всегда можно положиться на нас.

Ифи оживилась. Она знала, что ее не бросят. Нельзя же так просто провести три часа, придавленными к полу школьной библиотеки из-за испорченного гравитационного луча, и не стать друзьями на всю жизнь.

– Ладно. Если бы вы могли присоединять ноги к шасси, было бы здорово, – Ифи показала на две стоящие на верстаке коробки, из которых торчали разные запчасти. – Для этого придется попаять схемы, но, надеюсь, вам поможет вот это.

Она повернулась к огромному голографическому экрану на стене и включила видео.

– О, кино! А Кам Калу будет? – поинтересовался Нааде, пытаясь выгнуть бровь и изобразить испепеляющий взгляд одного из своих любимых нолливудских актеров.