– Ты в порядке? А где Игнат?

– В порядке! Там остался. Кто такой мастер стихии огня Гратен? Насколько опасен? – ответила на вопросы по порядку и задала те, что волновали меня больше всего.

– Бастард. Плод любовной интрижки французской графини и русского дворянина. Отец о мальчишке не подозревал, мать не занималась воспитанием сына, пока у того не случилась спонтанная инициация.

– А такое бывает?

– Редко, но да, – князь кивнул, –  пацан лет до тринадцати не подозревал о врожденном даре, жил в портовом городке у воды, которая подавляла огненную стихию. Мелким, еще несмышленым, сбежал из дому и пробрался на морскую шхуну. Капитан пиратством промышлял, сама понимаешь, какие нравы царили среди матросов. А мальчонка прижился, стал своим и ходил в рейсы, пока шхуна не напоролась на имперский корабль. Боевые маги вмиг спалили пиратскую лоханку. Немногим удалось спастись, но нашлись свидетели, подтвердившие, что юнга сгорел вместе с кормой, куда угодил пульсар. Как оказалось – нет! Гратен не сгорел и не утонул, пару дней провел в море, цепляясь за обломок мачты, пока его не подобрал русский фрегат. Одаренные империи нужны, мальчишку определили в академию, принялись воспитывать и растить из него мага. Однако вольная жизнь у пиратов давала о себе знать. Гратен признавал только силу, ненавидел правила и всегда появлялся там, где случалась кровавая заварушка. В академии парень не доучился, сбежал. Многие позже пытались приручить дикаря, велись на недюжинную мощь и зазывали к себе на службу, но это как раз тот случай, когда ума к силе не приложили.

– Видно, нашелся человек, который надел поводок на огненного мага, – припомнила, с каким уважением враг говорил о великом магистре. – Как думаешь, у брата есть шанс?

– Пятьдесят на пятьдесят, – Алим поморщился, – у Игната за плечами десять лет выживания. Его подлыми приемчиками не удивишь. Но я бы не стал… куда? – раздалось в спину, когда я ринулась обратно.

Зал был похож на поле боя с оплавленными стенами, взрытыми глыбами напольных плит и зияющей в потолке дырой. Две объятые огнем фигуры бились на мечах, перемещаясь с невероятной скоростью. Я спряталась за выступ, чтобы Гратен раньше времени не обнаружил, и раздумывала, что предпринять.

Влезать между двух огней – как символично! – не хотелось. Игнат не поймет, если вмешаюсь там, где он, возможно, справится сам. Но, вот именно, что «возможно»! Ситуация резко изменилась, и не в пользу брата. Сначала Гратен пылающим двуручником перерубил фамильный меч Игната – это что-то невероятное! – и противники вновь вернулись к магическому бою.

Маг вошел в раж и жутко орал, как невменяемый. Он яростно закидывал Игната пульсарами, выбрасывая их с такой скоростью, что огненные шары сливались в единый поток. Брат огрызался, швыряясь в обратную пламенными сгустками, и защищался, выстроив огненную стену, которая глушила атаку. Воздух раскалился и гудел от напряжения, пол плавился под ногами. Я давно уже укуталась щитом, устроив себе обдув ветерком, и расположилась на воздушной подушке. Бушующий огонь – страшная стихия, лезть в которую себе дороже. Любой разумный держался бы подальше, потому что помощь даже при желании предоставить невозможно.

Но не смотреть же спокойно на избиение брата?

Как бы я ни любила и верила, что Игнат самый сильный и лучший, но, глядя на неиссякаемую мощь Гратена, вынужденно признавала – этот противник нам не по зубам. Оставался лишь один способ остановить это –нужно только решиться. Темники и так уже вышли на меня, покусились на семью. Такое нельзя оставлять без ответа. И еще… я не готова потерять Игната в заранее обреченной на провал схватке. Какой там мастер магии? Гратен – магистр, если уже не архимаг по силе!

Увидев, как темник смял защиту Игната и придавил к земле огненной лапищей, выхватила костяной кинжал из пространственного кошелечка и открыла тропу. Навстречу потянуло непереносимым жаром, хотя я предусмотрительно окуталась двойным щитом. Плащ на Гратене давно выгорел, остался только кольчужный магический доспех, закрывающий могучую спину. Мужчина как раз наклонился к брату, рассказывая ему какие-то гадости на ухо. Лицо Игната в этот момент выражало такую бессильную ярость и боль, что у меня защемило сердце.

– Ты сдохнешь, как паршивая собака! – Гратен с силой сдавил шею поверженного противника и расхохотался. – С осознанием собственной слабости и никчемности.

– Ошибаешься! – прохрипел Игнат, увидев меня с ритуальным ножом в руке. – Это ты сдохнешь и станешь вечным рабом последней из уничтоженного рода. Убей эту тварь! – обгоревшие губы дрогнули в победной ухмылке.

Дважды просить не надо. Я всадила нож в открытый участок тела, и маг, зарычав раненым зверем, осыпался пеплом. Игнат безвольно обмяк, позволяя себе расслабиться, а я спрятала страшное оружие в тайник и выудила на свет Хо`шен. Четвертый камень из восьми горел оранжево-красным цветом. Артефакт получил достойное пополнение – сильнейшего мага огня, которому вряд ли найдется равный противник. Пожалуй, настала пора заняться изучением раздела магии огненной стихии.

– Ты как, живой? – у меня в пространственном кошелечке запасливо хранились целительские амулеты, которые я тут же применила по назначению.

– У-ух, сестренка! – Игнат вздрогнул от волны исцеляющей силы и резко сел на пол. – Твоими стараниями. Еще немного, и уделал бы меня этот Гратен. Спасибо! – дернул к себе за руку и стиснул в объятиях.

– Ну, не могла же я на первую встречу с племянниками принести дурные вести? – обняла брата в ответ и невольно вдохнула тяжелый запах гари, металла и паленых волос. – А Лизе как бы в глаза посмотрела? Нет, уж лучше мы их, чем они нас. Расслабился ты за эти пять лет, – ехидно заметила, – жирком обзавелся.

– И всего-то пару килограмм прибавил, – пробурчал Игнат в оправдание. – Но ты права, отсутствие опасности расхолаживает. Пойдем-ка, делом займемся, пока не нагрянули другие темники.

Мужчина поднялся, откопал среди обломков испорченный меч и с грустью вздохнул.

– Как думаешь, Савва Никитич возьмется восстановить реликвию? Меч мне, как память, дорог. Столько лет со мной, и тут – на куски. Обидно!

– Куда же он денется, – разворошила носком сапожка кучу пепла с доспехами и обгорелыми тряпками, что осталась от Гратена. – Если хорошо попросишь, то лучше прежнего сделает. И от таких вот досадных неприятностей зачарует.

Брат содрал с ближайшего тела остатки плаща и принялся собирать в него трофеи. Я бы с удовольствием поторопила Игната, предпочитая убраться поскорее, однако понимала необходимость этого древнего ритуала. Двуручник и огнестойкие доспехи мага огня станут превосходным пополнением оружейной. Ну, а золоту всегда найдется применение.

– Этого не трогай! Заберем с собой, – остановила Игната, когда очередь дошла до Пауля Дархена. – Нам нужны доказательства и сам преступник. Раз уж темники собирались повесить на парня всех собак, то грех таким вариантом не воспользоваться. А вот остальное, – окинула взглядом разгромленный зал, – придется уничтожить так, чтобы ни одна ищейка не раскопала.