Он радостно закивал.

— Вот именно. Слушай. Я знаю, что у тебя тоже мало времени на эту встречу, поэтому давай я тебя провожу до твоего офиса, а вечером мы поужинаем вместе.

— Как мне отказаться от такого заманчивого предложения?

— Надеюсь, ты не откажешься. Но настаивать я бы не хотел, — и он пожал ее руку. — Я уже слышал печальные новости и приношу соболезнования. Хорошо, что животные не погибли.

— Да, им повезло. А мне надо благодарить Трэя Уокера за гостеприимство.

— Это тот самый мужчина, у которого ты живешь? — спросил Ник запросто, но Мэдди решила до конца прояснить ситуацию.

— Да. Мы заключили деловой договор: я живу у него до тех пор, пока мой офис не отстроится заново. Я снимаю комнату на ранчо и продолжаю вести там свою практику.

Ник кивнул.

— Ты всегда была смелая, Мэдди. Рад за тебя.

В школьные годы Ник был одним из поклонников таланта Мэдди. Он уважал ее талант и способности. С годами их дружба только крепла.

— Спасибо, Ник.

— Так ты готова показать мне Хоуп-Уэллс?

Девушка кивнула, и они вышли на улицу.

Традиция игры в покер в семье Уокеров передавалась из поколения в поколение. И вот сегодня вечером мужчины Уокеры устроили очередную партию.

У Трэя на руках была пара тузов. Это лучший расклад, который только может быть в этой техасской игре. Его партнерам, Монти, Киту и Джеку, везло меньше.

— Мне хватит, — сказал он и выложил закрытые карты на середину стола.

Мужчины заворчали, и только один из них решился дать отпор. Джек бросил на стол такое же количество карт. В банке было меньше десяти долларов. Хорошо, что сумма не была другой, иначе Трэю нечем было бы расплачиваться в случае проигрыша, разве что сеном.

Джек и Трэй одновременно перевернули карты. У Джека была пара семерок. Тузы Трэя покрывали их.

Сдающий выдал три карты из прикупа. Каждый игрок мог использовать их, чтобы улучшить свою позицию. Но у Трэя был самый лучший расклад, Джеку шансов почти не оставалось. Трэй в любом случае вышел бы победителем. Он так долго этого ждал.

Не успел сдающий выложить последнюю карту, как в комнату вошла Мэдди.

— Привет, ребята.

Взгляды всех четверых уперлись в девушку, привлеченные ее звонким голосом.

— Иди-ка сюда, девочка, — подбодрил ее дядя Монти.

— Не хочу вам мешать.

— Брось. Это всего лишь очередная игра в покер. Ты не помешаешь.

Трэй оторвал свой взгляд от карт и посмотрел на Мэдди. Его дыхание сбилось. Девушка была самой настоящей искусительницей. У Трэя голова пошла кругом. Ему пришлось ухватиться за ручки кресла, чтобы не упасть.

Мэдди была одета с иголочки. Ее золотисто-рыжие волосы сверкали в ярком свете, живо контрастируя с облегающим по фигуре светло-зеленым платьем, которое так хорошо подходило к цвету ее глаз.

— Боже, ты сногсшибательна, — глаза Джека стали круглыми и большими, как блюдца.

— Можно даже и игру прервать ради такого зрелища, — сказал Кит, подмигнув.

Остальные тоже отпустили пару комплиментов.

— Свидание? — спросил дядя Монти, покосившись в сторону Трэя.

— Нет. Просто ужин с другом, — ответила Мэдди, покраснев. Трэй заинтересовался: с чего бы ей краснеть?

— Мы с Ником вместе учились в колледже. Он проездом в городе и решил навестить меня.

— Черт, никто просто так не заезжает в Хоуп-Уэллс, — сказал дядя Монти. — Парень дал изрядный крюк.

Мэдди улыбнулась.

Трэй же нахмурился. Этим утром, проезжая мимо ее сгоревшего дома, он видел эту парочку. Они стояли рука об руку и с грустью разглядывали руины. Она положила голову на плечо молодому человеку. Кажется, они не были только друзьями. Черт. Этот образ так и стоял у него перед глазами.

— Трэй, а ты не думаешь, что Мэдди хорошо выглядит сегодня вечером? — затеребил его дядя Монти.

Трэй заскрежетал зубами. Он знал, что дядя всего лишь снова забавляется за его счет, но решил не реагировать. Ведь это же вечер покера. Трэй выдвинул стул и поднялся. Подошел к Мэдди и сказал, посмотрев в глаза:

— Надеюсь, своему приятелю ты понравилась, Мэдди, — сказал он, беря ее руку. — Идем, я провожу.

— Спасибо, — согласилась Мэдди. — Всем доброго вечера.

— Повеселитесь, — сказал на прощание дядя Монти.

Остальные тоже попрощались, и Трэй за руку увел Мэдди. Это было так естественно, так правильно, словно это было их свидание и словно она оделась специально для него, а впереди у них был целый вечер. Трэй очень хотел бы украсть ее у всех. Если бы это было возможно.

Но ему пришлось ее отпустить.

— Желаю приятного вечера, Мэдди.

— Спасибо. Мне всегда нравился Ник.

Кажется, она намеренно сказала это. Трэю пришлось кивнуть, и Мэдди пошла к своей машине. Но вдруг она развернулась и посмотрела на него.

— Трэй, ты правда сказал то, что хотел сказать?

Он стоял словно замороженный, не мог поверить, что Мэдди это волнует. Однако выражение ее лица давало ему надежду. Эмоции захватили его настолько, что он не мог ни дышать, ни думать.

Дядя Монти наконец окликнул:

— Трэй, парень, так ты играешь в покер или заигрываешь с леди?

Трэй криво улыбнулся.

— Лучше мне вернуться к игре.

— Да, — сказал она, — иди, ребята тебя ждут. И, Трэй, — добавила она, — я рада, что сегодня твоя рука находится в покое.

И уже потом она развернулась и пошла прочь.

Трэй видел, как она села в машину и тронулась с места. Ему стало не по себе, и он поспешил на кухню.

— Давайте все же посмотрим последнюю карту, — сказал он сдающему.

Сдающий перевернул: семерка червей. Джек победил. Его три семерки побили двух тузов Трэя.

Трэй опустился на стул.

— Господи, такого исхода я не предвидел.

— Извини, Трэй, — сказал Джек, собирая свои карты. — А мне казалось, тебе все равно.

— Покер, он такой, — тоном знатока сообщил дядя Монти. — Он словно жизнь. Сначала ситуацию не видно, а потом оказывается слишком поздно. Ты сегодня рисковал. И судьба предоставила тебе реальный шанс. Иногда тебе надо принимать ее дары, — и он ткнул пальцем ему в грудь, под сердце. — И слушать сердце. Смотри, как бы тебе не потерять девчонку.

Мэдди вернулась на ранчо поздним вечером. Девушка была полна впечатлений от встречи с Ником. Он и правда преподнес ей сюрприз своим предложением. Всю дорогу обратно она просчитывала разные варианты и пути решения ситуации. Что было лучше: остаться здесь, на ранчо, продолжив практику в Хоуп-Уэллсе, или отправиться с Ником.