Почти у самой воды она наткнулась на следы гуманоидов, навечно отпечатавшиеся в затвердевшем песке. Елена поставила рядом ногу. Следы были немного меньше ее размера. Значит, гуманоиды были маленькие, небольшого роста. Первая раса, условно именуемая горной? Скорее всего…

Судя по всему, здесь жило не более двадцати жителей. Но зачем? Ей стало интересно. Что им здесь было нужно? Любопытство побудило ее осмотреть место более тщательно. Некоторое время она изучала останки примитивных артефактов.

Видимо, гуманоиды оставались здесь довольно долго, жили определенный сезон, у них были своя кузница, столярня и гончарня. Они даже построили небольшой мост через реку, очень узкий. Сейчас от него остались только сваи, вернее пеньки от них, облепленные мхом у оснований. Елену очень удивил этот мост. Река в этом месте была мелкой и разливалась довольно широко, в отличие от других участков. Ее вполне можно было перейти вброд. Так зачем они построили его здесь мост?

Ответа не нашлось. Елена, помедлив, хотела уже уйти, как вдруг взгляд ее упал на странный жестяной короб, наполовину вросший в землю у берега. Женщина присела и энергично подергала за край — короб не поддавался. Тогда она взяла саперную лопату, и ловко окопав предмет, рывком вытянула ее наружу. Короб оказался широким лотком со стенками, наподобие совка, и с поперечной ручкой. Назначение его было непонятно. Может, гуманоиды черпали им воду? Она внимательнее осмотрелась вокруг и нашла неподалеку остатки еще нескольких таких лотков. Зачем они здесь были нужны? Ломать голову можно было долго — мало ли всяких приспособлений у разных цивилизаций… Но он что-то упорно напоминал Елене.

Она сознавала, что где-то это она уже видела, но не могла вспомнить. Поразмыслив, и не найдя ответа, она уже собралась было уходить, как вдруг ее озарила поразительная догадка.

Да это же лоток для мытья золота! Таким пользовались еще предки землян сотни лет назад! Гуманоиды мыли золото? Неужели это поселок старателей? В этом может быть дело? И вот зачем этот мостик через речку — сидя на нем, очень удобно было промывать поток! Они специально выбрали подходящее место!

Ошеломленная открытием, Елена сразу забыла и о жаре, о своих проблемах, обо всем на свете. Она присела на остаток каменной стены, чтоб подумать. В голове вспыхнули и связно потекли мысли, выстраиваясь в четкий логический поток.

«Так значит, здесь добывали золотой песок. А потом бросили. Почему? Что случилось? Помешала война, какой-то форс-мажор? Нет, не то. Скорее всего, стало невыгодно. Ведь логичнее было найти само месторождение, чем месяцами корпеть у реки, промывая всякую мелочь. И вот гуманоиды горной расы нашли месторождение. А что было потом? Их цивилизация пришла в упадок и погибла.

Стоп! А нет ли здесь взаимосвязи? Горные люди находят месторождение, об этом узнают их соперники, те самые „грузчики“ с равнинного континента, и, желая завладеть золотом, развязывают войну! Ведь не возникают же войны на пустом месте! Тем более, что у горной расы-то нечего было и взять — жизнь в горах гораздо труднее и беднее, чем на равнине.

Интересно, как могла проходить война? Учитывая сложный горный рельеф, для агрессоров она, скорее всего, не была легкой прогулкой. Они продвигались медленно, и жители гор постепенно отступали в более труднодоступные районы. Конечно, они отчаянно защищались. И видимо, использовали в войне ящеров, как сторожевых собак, об этом упоминал Орест. А может быть, и как ударную силу. Елена вспомнила о стычке в каньоне, и ее нервно передернуло. Эти тучи ящеров могли быть реальной боевой силой. У Елены был скортон, а много ли могли сделать гуманоиды, вооруженные только холодным оружием?

Итак, горные люди отступали вглубь континента, стремясь защитить месторождение. И конечно…Стоп! А почему в каньоне такое гигантское количество ящеров? Несколько тысяч, не меньше! Орест говорил, там самая крупная популяция на континенте. Почему именно там? А может быть, ТАМ месторождение? Горные люди расселили в каньоне ящеров, чтобы его защитить? Нет, это слишком смелая гипотеза. Хотя… почему нет? Ведь все сходится, уже три фактора — сигнал сканера, уникально высокая численность ящеров, плюс золотоносная река течет из того же района! Все точно? Нет, нужны еще доказательства! А не проверить ли здесь, на месте?»

Елена улыбнулась своей идее. Она казалась глупостью, ребячеством. Но почему бы и нет?

Она сняла ботинки, закатала штанины брюк, бодро шагнула в воды реки и принялась пытливо изучать дно. Изредка нагибаясь, она руками ворошила камушки, надеясь увидеть блеск золотых крупинок. Некоторое время бродила вверх и вниз по реке, разрыхляя дно ногами и внимательно всматриваясь. На поиски ушло около получаса, после чего Елена с сожалением вернулась к мостику. Ничего!

Нет, это все-таки глупо. Пытаться с наскока найти следы золота в реке… Она косо усмехнулась и вздохнула с досадой. Ступни уже закоченели в прохладной воде, и она вышла на берег.

Обуваясь, она бросила последний взгляд на мостик. Широкие, вязкие манжеты темного мха лениво и плавно струились по течению вокруг полусгнивших опор. Вода текла мимо них, как она текла здесь сотни и тысячи лет назад. Мостик молчал, молчала река, молчали разрушенные стены, молчали обломки дерева и керамики, молчали следы гуманоидов у берега…

Права ли она в своей гипотезе? Может, это интуиция. Но может быть, просто красивая фантазия, навеянная желанием исправить ситуацию ввиду случившейся неудачи. Шутка разума…

Ладно, неважно. На сегодняшний момент главное не золото. А ее выживание на незнакомой планете. И установление контакта с гуманоидами третьей расы.

Ну ничего, есть радиомаяк, он действует и можно быть уверенной в том, что ее спасут…А с «медвежатами», если повезет, она как-нибудь сблизится.

При воспоминании о радиомаяке Елена помрачнела. Сегодня уже пошли вторые сутки, как ее должны были отыскать. Где же спасательная партия? Почему в небе не видно и не слышно ни одного флаера?

Она остро ощутила, как ей хочется обратно в геологическую семью, к коллегам, на «Нибелунг», увидеть Ореста и Джованни, рассказать им обо всем, поделиться пережитым страхом и своей неожиданной встречей с гуманоидами. Долго ли еще ждать, пока ее найдут? Скитаться и прозябать в одиночестве как-то не входило в ее планы. А в рюкзаке еды совсем негусто, нужно экономить.

Ничего, она попробует найти еду по дороге. Может, удастся подстрелить какую-нибудь дичь, или на плоскогорье попадутся дикие съедобные злаки…

Она снова проверила радиомаяк. Он работал, питание было в норме. Вздохнув, она надела рюкзак, и продолжила путь по следам «медвежат».

Кроме любопытства, ее влекло вперед желание не быть одной. Елена ненавидела одиночество. Уж лучше опасное и не вполне предсказуемое общество странных гуманоидов, хотя бы на расстоянии, чем одинокое прозябание в пустынных горах. Конечно, оставался риск нарваться на отравленную стрелку… Но может, все же удастся найти взаимопонимание с этими шерстяными обитателями Ксавьеры? Елена чувствовала, что у нее может что-то получиться. Была бы только хорошая возможность!