Он напоминал себе о многих вещах, но единственным, что сейчас имело значение, было прикосновение пальцев Кендалл к его плечу, когда она выражала ему свое сочувствие в связи со смертью Хантера.

Она сказала, что отправляется туда, где ей следует быть – в «Омни Тек». Но она ошибалась. Стивен Де Галло ценил лишь тех своих сотрудников, которые были с ним с самого начала. Матиас слишком хорошо знал Де Галло. Как гласит народная мудрость, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Этот человек собирался использовать ее в своих целях, а затем, когда она станет обузой, под каким-нибудь благовидным предлогом от нее избавиться.

Именно поэтому Матиас и хотел, чтобы Кендалл вернулась в «Бартон лимитед». Де Галло не будет ценить ее так, как ценил он. Не предложит ей таких льгот и гарантий, как он. Для нового босса она значит не больше, чем предмет техники, от которого можно избавиться, когда тот выйдет из строя.

И дело вовсе не в том тепле, которое наполнило его, когда она коснулась его плеча. И не в том, как она на него смотрела, когда он рассказывал ей о своих друзьях. И уж точно не в том, что с ее приходом дом ожил, а с уходом снова стал мрачным и унылым. Это нелепо. Дома не могут испытывать эмоций.

О нем самом часто говорили то же самое.

Тяжело вздохнув, Матиас откинул со лба волосы. У него нет времени на глупости. Он должен наконец найти себе подходящего помощника.

Даже если никто не может сравниться с Кендалл.

Даже если ему никто не нужен, кроме нее.

К концу недели Матиас обзвонил все кадровые агентства, но так и не нашел человека, соответствующего его требованиям.

Чему сейчас учат в бизнес-школах? Он просмотрел более двух десятков кандидатов на место Кендалл, и каждый оказывался хуже предыдущего.

У него не осталось выбора, подумал Матиас. Он не может себе позволить ждать, пока Кендалл образумится. Придется сделать все возможное, чтобы ее вернуть. Повысить ей зарплату, предоставить дополнительные льготы. Неважно, что он уже пытался задобрить ее в прошлом. Два раза. Неважно, что ему это не удалось. Матиас Бартон не достиг бы вершин успеха, если бы всякий раз смирялся с отказом. Он нечасто слышал от Кендалл слово «нет». До недавнего времени. Он был уверен, что если сделать ей правильное предложение, она вернется. Каждый имеет свою цену Даже Кендалл. Все, что ему осталось, это выяснить, какова ее настоящая цена.

Кендалл уже пятнадцать минут ждала Стивена в ресторане «Тимбер Лэйк Инн». Когда она в очередной раз посмотрела на вход, то вместо своего нового босса увидела Матиаса. Он был одет в брюки цвета хаки и коричневую рубашку поло, облегающую широкие плечи и грудь.

Она ожидала, что, увидев его снова, придет в ярость, но вместо этого испытала странное чувство облегчения. Занятия по повышению квалификации оказались не такими, как она ожидала. В основном это были встречи тет-а-тет со Стивеном, которые чаще проходили в ресторане, чем в конференц-зале отеля. Ее настораживало, что во время этих встреч Стивен чаще расспрашивал ее о работе у Бартона, чем рассказывал о своей компании.

Ей не хотелось верить в то, что Матиас прав и она понадобилась Де Галло лишь для того, чтобы предоставить ему информацию о контракте Перкинса. Но после всех попыток Стивена перевести разговор на интересующую его тему она не могла отделаться от мысли, что Матиас не зря ее предостерегал. В лучшем случае методы обучения ее нового босса были нетрадиционными. В худшем – у него есть скрытые намерения. В любом случае Кендалл поняла, что «Омни Тек» – неподходящее для нее место работы.

В этот момент их с Матиасом взгляды встретились, и у нее внутри все затрепетало. Кендалл не сомневалось, что это было сексуальное влечение, но была удивлена его силой. Матиас привлекал ее не только физически, но и эмоционально. Она реагировала на него так, как ни на одного другого мужчину. Ее чувства к нему были глубже, чем ей казалось все это время. Она думала, что, уйдя от него, избавится от непозволительного влечения, но оно, напротив, только усилилось.

Все то время, что Кендалл работала у Матиаса, она даже не помышляла о близости с ним. Служебные романы выходили за рамки профессиональной этики. Теперь, когда она больше не была его сотрудницей, все препятствия, которые стояли на пути ее чувств, исчезли. Доступным стало то, что раньше было под строжайшим запретом.

Но это ни к чему хорошему не приведет, подумала она. Неразумно испытывать чувства к женатому мужчине. Особенно если он женат на своей работе.

– Привет, – сказал Матиас, и все ее тревожные мысли тут же испарились.

У нее будет еще много времени на раздумья, сказала она себе. Особенно если Стивен Де Галло не появится. Где он? Не в его привычках опаздывать на деловые встречи. Но разве это имеет значения, когда Матиас здесь?

Эта мысль сказала ей о ее чувствах больше, чем все остальное. Кендалл быстро провела рукой по волосам, чтобы поправить прическу, и сняла очки. Почему-то она знала, что рядом со Стивеном не стала бы беспокоиться о том, как выглядит.

– Привет, – ответила она, убрав очки в карман блузки.

– У вас назначена встреча с Де Галло? – спросил он.

Кендалл хотела пожаловаться ему, что новый босс подвел ее, но передумала. Матиас непременно начал бы задавать вопросы, на которые она пока не знала точных ответов.

– На самом деле я здесь одна. – Это было правдой. – Осознав, как некорректно прозвучал ее ответ, она поспешно добавила: – Зачем вы опять сюда пришли?

– Чтобы пригласить вас поужинать со мной, – с улыбкой ответил Матиас. – Я постучал в дверь вашего номера, но вы не ответили, и я подумал, что вы могли спуститься сюда.

Она кивнула.

Матиас выжидательно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

До Кендалл вдруг дошло, что он ждет, когда она пригласит его присоединиться к нему. Но она медлила, поскольку не исключала возможности, что Де Галло опаздывает по уважительной причине и появится с минуты на минуту.

– Если вы ждете Стивена, – начал он, словно читая ее мысли.

– Я никого не жду, – поспешно возразила она.

– Хорошо, – сказал Матиас, – потому что я видел, как Стивен уезжал отсюда с шикарной блондинкой.

Глаза Кендалл расширились от удивления.

– Этого не может быть. Он назначил мне… – Она хотела сказать «свидание», чтобы уязвить Матиаса, но, вспомнив о своих подозрениях в отношении нового босса, передумала. – Встречу.

– Значит, вы все же ждали его. – В его голосе слышался триумф.

Ее губы сжались в тонкую линию.

– Похоже, ваш новый босс подвел вас, Кендалл, – продолжил Матиас. – Это не очень благоразумно с его стороны. – Немного помедлив, он добавил: – Этот парень полный идиот, если не понял, какое счастье выпало на его долю, когда он нанял вас.

Удивление и радость от комплимента Матиаса быстро уступили место разочарованию и обиде на Стивена Де Галло. Всего три часа назад он сказал ей, что будет ждать ее в ресторане в половине седьмого.