Дейрдре вгляделась в морщинистое лицо старухи. До нее начало доходить. Ну конечно. Умная женщина с самого начала намеревалась помочь ей. Сунь Ли не больше, чем Дейрдре, хотела, чтобы Мириель страдала от этого нежеланного брака.

Служанка расправила плечи и выпятила свой острый подбородок.

– И она никуда не ходит без меня.

Они обменялись заговорщическими взглядами, и Дейрдре одобрительно кивнула. Затем девушка сделала глубокий вдох и шагнула к двери, навстречу своей судьбе.

Со временем семья простит ее, она знает. И в конце концов они поймут, что она действовала в их же интересах.

Но Пэган… Она понятия не имела, как он отреагирует. Возможно, обрушит на нее свою ярость. Или воспримет равнодушно, как нечто, не имеющее значения. Может в наказание обречь ее на жизнь, полную страданий. Или станет обращаться с ней с безразличием. Именно от этой неопределенности сердце Дейрдре екнуло, когда она надвинула поглубже капюшон, приоткрыла входную дверь и приготовилась встретиться со своим невольным женихом.

В небе пророкотал гром, словно объявляя о ее прибытии и настроении, и внезапно целый поток обрушился с небес, пропитывая одежду огромными каплями, которые превращали землю в грязь и барабанили по камням Ривенлоха. Дейрдре позволила себе тайную улыбку одобрения. Гроза – это хорошо. Если свидетелям придется прищуриваться из-за сильного дождя, это только облегчит ее обман. Ни у кого не возникнет вопроса, почему невеста прячет лицо под капюшоном своей промокшей накидки.

– Мелкие шаги, – напомнила ей Сунь Ли.

Дейрдре, вглядываясь вперед сквозь складки шерстяной ткани, заставила себя пройти расстояние до часовни сотней шагов вместо пятидесяти.

Пэган уже прибыл. Они с Колином стояли у нижней ступеньки маленького храма и разговаривали со Священником. Пэган даже не потрудился переодеться. Возможно, презрительно подумала она, он всего-навсего странствующий рыцарь без гроша, не имеющий другой одежды. В самом деле, он, кажется, не привез с собой никаких вещей. Тогда неудивительно, что он так торопится жениться. Без сомнения, он уже пускает слюнки при мысли о ее приданом.

Взгляд Дейрдре случайно упал на его мускулистое колено. Она даже сбилась с шага, представив, как сильные ноги обхватят ее сегодня ночью, захватывая в плен, требуя ее капитуляции.

Стиснув зубы, дабы придать себе решимости, она продолжала идти вперед, заставляя себя подражать походке Мириель.

Когда она приблизилась, Пэган первым повернул голову, как будто почувствовал ее присутствие. Она втянула голову в капюшоне, как испуганная черепаха, наблюдая за ним через узкую щель. При виде его лица у нее перехватило дыхание. Все в этом мужчине излучало уверенность. Он стоял, спокойный и невозмутимый, с непокрытой головой, не обращая внимания на непогоду, и мокрые от дождя волосы лишь придавали ему еще более свирепый вид.

Один за другим люди Ривенлоха поворачивались к ней, ободряюще улыбаясь и моргая от дождя, хотя, без сомнения, им хотелось, чтобы все это поскорее закончилось и они могли вернуться к своим теплым очагам.

Отец стоял рядом с Пэганом с ее приданым – сумкой серебряных монет, которые Мириель тщательно пересчитала вчера вечером. Лицо его было маской бессмысленного удовлетворения, и он поглядывал на небо, словно недоумевал, откуда берутся эти капли.

На одно ужасающее мгновение Дейрдре испугалась, что ее обман раскрыт, когда глаза Пэгана сузились. Казалось, взгляд, его прожигающий взгляд проникает сквозь одежду прямо ей в душу. Но она опустила голову, как сделала бы любая невеста. Сунь Ли прикрыла ее, успокаивающе потрепав по руке, и этот страшный момент миновал. Когда наконец он протянул ей руку, чтобы помочь подняться по ступенькам, не было ничего, кроме нежнейшей из улыбок у него на губах.

Обычай диктовал, чтобы первая часть обетов была произнесена перед часовней. Плохая погода обеспечивала краткость церемонии, что устраивало Дейрдре. Чем скорее она покончит с этим двуличием, тем лучше. И все равно она почти не слышала слов священника, настолько громко шумела кровь у нее в ушах. Она старательно пригибала колени, чтобы не казаться такой высокой, и говорила кротким шепотом. Когда священник попросил ее руку, она дала ему лишь кончики своих покрытых мозолями от меча пальцев и держала голову смиренно склоненной, как это обычно делала Мириель.

К счастью, у Пэгана не было времени изготовить или купить подходящее кольцо, поэтому он надел ей на палец свой перстень с гербом, который был сильно велик и свободно болтался вокруг сустава.

А затем все столпились внутри часовни, стоя плечом к плечу для освящения брака. Молитва произносилась за молитвой, пока они с Пэганом на коленях стояли перед алтарем и груз вины все тяжелее давил на нее. Обманывать вообще неприятно, но произносить такую ложь в храме Господнем…

Несмотря на добросовестность священника, Дейрдре подумала, что никогда не слышала такой короткой мессы. Не успела она как следует подготовиться к разоблачению, как обряд подошел к концу. Святой отец благословил их союз, послав ободряющую улыбку, и велел им скрепить его поцелуем.

Дейрдре затаила дыхание. Не то чтобы ее никогда не целовали. Но большинство мужчин, у которых хватило глупости осмелиться на такое прегрешение, зарабатывали от нее подбитый глаз или челюсть.

Видит Бог, еще никогда она так не желала иметь при себе свой меч. Какое было бы удовольствие, если б она могла сбросить накидку, выхватить меч из ножен и встретить своего мужа с обнаженным клинком, пока он будет приходить в себя от потрясения!

Но она благоразумно оставила свое оружие. Она знала, что этот момент наступит, знала, что должна храбро встретить его. Выпрямившись в полный рост, она повернулась лицом к Пэгану.

Он поднял руки к ее капюшону и медленно отвел назад мокрую ткань. Когда открылось ее лицо, все ошеломленно ахнули, включая и святого отца. Но когда по маленькой часовне разнесся потрясенный ропот, к огорчению Дейрдре, на лице Пэгана не отразилось ни единого намека на удивление. Наоборот, уголок его рта приподнялся кверху в той хитрой, понимающей улыбке, которую она уже начинала различать, и он взял ее за подбородок, приподнимая лицо для поцелуя.

Ее первым абсурдным побуждением было искать путь к бегству. Резкий тычок в живот, за которым последует удар по затылку, – этого, пожалуй, хватило бы. Или удар коленом в пах, потом затрещина в ухо. Она крепко зажмурилась, сопротивляясь непреодолимому желанию подраться. Он знал, поняла она. Этот дьявол с самого качала знал об обмане. И ничего не сказал.

Быть может, ему все равно. Поскольку Ривенлох теперь его, ему безразлично, на которой из сестер он женат.

– Боишься? – Его насмешка была лишь шепотом, настолько тихим, что даже священник не мог ее услышать, однако в ней слышался едва уловимый вызов, на который она не могла не ответить.

Она заставила себя снова открыть глаза и прямо посмотреть на него. Нет, она не боится. Хотя было непривычно смотреть снизу в лицо этого мужчины. Дейрдре сама привыкла устрашать мужчин своим воинственным видом.