те красные птицы, «Кровополымя», являются потомками снегирей. Они иммигрировали сюда с Адифории, — бормотал Крисс, зарисовывая птицу в свой справочник.

— Они такие огромные по сравнению со снегирями.

— Чтобы справиться с негативом природа выдумала свои примочки. Возможно, размер как-то помог им приспособиться к отрицательной среде, — Хантер указал на огромный одуванчик. — Они строят гнёзда под верхушкой одуванчика, близко подходить опасно, Кровополымя с лёгкостью могут выцарапать глаза. Одуванчики кстати вступили в симбиоз с «Пушистыми вьюнками», поэтому их стволы опутаны лианами. В этих лианах формируются плоды, которыми питаются Кровополымя.

— Откуда ты вообще это знаешь?

— Хантер работал ветеринаром! — вместо брата с гордостью ответила Зои.

— Всего лишь помощником, — поправил Крисс. — Но это не помешало мне излазить всю ветклинику и стащить со склада десятки книг по биологии.

— И тебя не поймали? — Адам оглянулся на друга.

— В западной части Найдея кража стала считаться обыденностью. Поскольку полиция отлынивала, ни одного воришку найти не удавалось, — когда Хантер говорил о своём крае, его энергичный увлечённый голос тут же понижался и звучал с явной злобой.

Зои погладила брата по плечу, чуть успокоив его.

— Когда в поселении глава — заядлый вор, конечно кража будет считаться обыденностью, — пожал плечами Кас. — Только так люди и могут жить, воруя друг у друга.

— Ну, не начинай, — остановила его Астра. — Я согласна, что люди — конченные. И всё же, придётся признать, что не все, если судить по вам. Хотя…

Она ненадолго замолчала. Потом вздохнула.

— Не знаю, я вас не считаю людьми.

Команда выпала в осадок.

— И кем же ты нас считаешь?

Астра улыбнулась.

— Кем-то больше, наверное. Вы — нечто большее, чем просто люди.

Резкий поворот к такому комплименту ввёл клан в ступор.

— Человек — это высшая форма разума. Куда уж больше? — вдруг возразил Хантер.

— Брехня, — фыркнул Кас, внезапно чуть побледнев. — Он был прав, что это брехня.

Напарники с тревогой на него взглянули. Это правда, Касу о похищении может напомнить что угодно. Никто не стал спрашивать: «Кто «он»?», от этого станет только хуже. Зои осторожно обняла парня за руку и настойчиво улыбнулась. Пожалуй, улыбка Зои была самым эффективным препаратом.

— Астра не имела ввиду разум, — постарался спокойно продолжить Адам.

— Именно, Хантер, не мысли приземлённо, — с фальшивой беспечностью в голосе подхватила командир. — Я говорила более абстрактно. Ну там, душа большая, сердце… доброта и вся эта фигня… У людей, мне кажется, нет такого.

Кас вдруг прыснул, а лицо вновь побелело.

— Так и есть. Он говорил то же самое.

На этот раз изображать безмятежность командир не стала. Она молча полезла в рюкзак Гриммса, достала таблетки и бутылку воды. У Каса, казалось, лекарства занимают больше места, чем всё остальное. Нейролептики, антидепрессанты, снотворное, таблетки от паранойи и от панических атак, прочие успокоительные, эти препараты хоть и помогали, но ненадолго.

Кас с неохотой взял серебристую коробочку и достал таблетку.

— Опять наврал, что выпил? — хмуро спросила Астра.

— Я реалист, а не шизофреник, — так же холодно ответил Гриммс.

Конечно, когда тебя считают ненормальным и пичкают таблетками, это не может не раздражать. Кас всегда отрицал, что ему нужна какая-либо помощь, тем более психиатрическая, и презирал эти лекарства.

Но они были необходимы. Неизвестно, что с Касом делали в плену, но раз уж спустя два года он всё ещё видит кошмары и впадает в оцепенение при воспоминаниях о похищении… Клан даже предполагать боялся. Так что было принято решение не говорить об этом. И если же что-то напомнит Касу о похищении, срочно переводить тему. Иначе никак.

Каждый напарник уже просил Гриммса рассказать обо всём. И каждый раз он застывал, забывая, как дышать. После очередной просьбы Кас ушёл в комнату. А вечером Зои застала его, сидящего на самом краю балкона. Малейшее движение — и он бы сорвался.

Попытка покончить с собой была не единственной. От передозировки снотворным Зои спасала его уже дважды. Всё это было в первый год в Алой Агонии, и больше таких попыток не происходило. Но Астра всё ещё забирала у Гриммса пистолет, а выдавала только на тренировках, пристально наблюдая.

Беседа здесь не поможет. Оставалось лишь притворяться, что никакого похищения и не было.

Но, похоже, не сегодня.

— Что бы тебе там ни говорили, этот урод не прав, понял? — с явной злобой сказала Астра. Со злобой, конечно, не к напарнику, а к тому, кто сделал это с Касом.

Гриммс лишь снова пожал плечами. Выдержав паузу, Астра воскликнула, что даже клан вздрогнул.

— Ладно, хорош! Мы прибыли на позитивный континент и мы, чёрт возьми, оторвёмся как следует. Это я вам обещаю.

Эмоции странно балансировали между позитивом и негативом. Чтобы чуть разгрузить атмосферу, Хантер вновь завёл свою болтовню.

Время бежало быстро, бежало плавной рекой без буйного течения и подводных камней, близилось к полдню. Равнина словно и не имела краёв, Одуванчиковые рощи сменялись одна за другой, трава мягко щекотала ноги. Сомули уныло бродили, щипая цветы с арочных деревьев и оглядываясь на людей. Солнце уже давно стояло над головой, было осушено три питьевых бутылки, когда наконец ветер пробежался по коже, и вдалеке, словно стёклышко, блеснула на солнце водная гладь.

— Наконец-то, — выдохнула Астра.

Команда, спустившись к воде, разбила лагерь неподалёку от берега.

— Разрешаю чуть-чуть поисследовать территорию, но не отходите далеко от лагеря, — строго сказала Астра. — Щит создать вам, наверное, не смогу… На разведку уйдёт много времени, а магия нужна как воздух.

— Не переживай, — успокоила её Зои. — Если что, сможем отбиться.

— Держите пушки наготове. Хантер, умоляю тебя, не убегай далеко.

— Постараюсь.

— Кас, зарисуй те места, что мы прошли. Можешь без особых подробностей, всё равно ничего интересного не было.

Кас молча достал бумаги и начал склеивать их в один большой лист. Астра обратилась к Адаму.

— Идём. Для начала наберём воды.

Напарники спустились к озеру. На его противоположном берегу детёныши сомули мочили копытца, с интересом поглядывая на чужаков. Вода была столь прозрачна, что разглядеть каждую крапинку на дне — не проблема. Подводные камни, все как один, были белыми, отчего иногда казалось, что вместо воды здесь плещется молоко. А ещё у берега плавали рыбки, будто взятые из одного набора для детского развития, поскольку все они были в форме какой-нибудь геометрической фигуры. Одна напоминает ромб, другая — треугольник, вот — шарик с плавниками. И все такие пёстрые, разноцветные, словно дети раскрасили их мелками.

— Слушай, может, тут и вода позитивная? — Астра обернулась на напарника. — Вдруг она сможет твоё пятно отмыть?

Адам вздрогнул и коснулся шеи.