– Если вдруг тебя остановит какая-нибудь пурра, пригрози ей вот этим. Ножей они боятся пуще всего на свете, ибо знают, как больно те режут. Их приучили опасаться острых клинков.

Несса кивнула и решительно зашагала по снегу. Сюзан последовала за ней. Один раз Несса оглянулась, и ее глаза блеснули в темноте словно две далекие звезды. И вновь я удивился тому, что делаю, тому, какие чувства вызывает у меня эта пурра.

В мой прошлый приезд сюда я запомнил планировку башни. Большой подвал использовался для пиров. Я спустился по ступенькам вниз и вскоре оказался перед массивной дубовой дверью. Она была не заперта. Достаточно лишь повернуть огромное железное кольцо в центре двери и толчком распахнуть ее. Те, кто сейчас находятся за ней, не опасаются незваных гостей.

Крепко сжимая в правой руке саблю, я повыше задрал хвост, выискивая опасность внутри подвала. Первым делом я нашел ребенка. К моему великому удивлению, девочка была жива, хотя жить ей, похоже, оставалось считаные секунды. Ей собирались перерезать горло.

Я оценил силы противника. Кроме поваров, оруженосцев и разнорабочих оставалось тридцать девять хорошо обученных воинов. Да, боюсь, силы неравны; численный перевес явно не на моей стороне.

Хотя я ни на миг не усомнился в своей победе, шансы заполучить Бриони живой были невелики. В пылу битвы может произойти все что угодно.

Левой рукой я осторожно повернул кольцо вправо. Затем так же осторожно толкнул дверь. Скрипнув старыми петлями, она чуть приоткрылась.

В дальней стене зала был устроен огромный открытый очаг. Поэтому все, кто находился здесь – воины-кобалы и прислуга, – сидели или стояли ко мне спиной. Зал гудел от оживленных разговоров. Между дверью и очагом стояли длинные столы, уставленные блюдами и кружками. Хотя на тарелках была еда, главным занятием пирующих было питие крепкого эля в больших количествах.

Алкоголь притупляет чувства – маг хайзды никогда не осквернит им себя. Впрочем, их глупость была мне только на руку, так как повышала мои шансы на победу.

Главное блюдо еще не подавали. Более того, его еще предстояло приготовить. Мясо не было насажено на вертел, но ждать оставалось недолго. Рыдающую Бриони заставили опуститься возле очага на колени, а под голову ей поставили деревянное ведро, чтобы в него стекла кровь. Правда, чтобы она не видела того, что с ней собираются сделать, ей завязали глаза – скорее из практических соображений, чем из милосердия. Повара тут же точили нож, который через несколько секунд перережет ей горло.

Затем мой взгляд выхватил палача. Я сразу же обратил внимание на его черные, заплетенные в три длинные косы волосы – верный знак того, что передо мной опасный противник, один из шайкса, братства отборных убийц, подотчетных лишь Триумвирату Верховных магов Валькарки. Это сильно усложняло задачу спасения девочки.

Скрип дверных петель потонул в гуле голосов, но я намеренно сделал его громче, чтобы он наполнил комнату наподобие раската грома. Все тотчас дружно повернулись, чтобы посмотреть на источник столь странного шума.

Я смело шагнул вперед и громким вызывающим голосом обратился к присутствующим, чтобы все точно поняли смысл моих слов.

– Отдайте мне этого ребенка! – потребовал я. – Это моя законная собственность! Ее отняли у меня вопреки моей воле и вопреки всем обычаям гостеприимства и законам кобалов!

Несса

Я повела дрожащую от холода и страха сестру к конюшне. Ветер швырял снег нам прямо в лицо, но вымощенный камнем двор был мокрым, от земли поднимался пар.

– Как ты смогла прикоснуться к нему, Несса? – спросила Сюзан. – Нежели тебе не было противно даже приблизиться к нему?

– Я сделала это, чтобы спасти Бриони, – ответила я.

Сказать по правде, я и сама не могла поверить в собственную храбрость – как я схватила зверя за шерсть и притянула к себе так близко, что мы с ним чуть не стукнулись лбами… Он мог убить меня на месте. Но я сделала это не думая, движимая страхом за младшую сестру. Как ни странно, но это сработало и я осталась жива.

С тех пор как мама умерла в родах, Бриони стала для меня словно собственным ребенком. Я должна ее спасти.

В конюшню вели две двери, и когда мы подошли к ближней, Сюзан захныкала от страха. Я обернулась и сердито шикнула на нее.

Мне тотчас стало стыдно. Я повела себя точно так, как повел бы себя зверь. Но услышь нас кто-то из кобалов – мы нашли бы здесь свою смерть. Я подумала о бедняжке Бриони. Мне очень хотелось надеяться, что Скользящий успеет спасти ее. Осторожно вступив в круг желтого света, отбрасываемого фонарем, я заглянула в конюшню. Воздух там был теплее и крепко пах сеном и навозом.

Я насчитала примерно три десятка стойл. Все до единого были заняты. Заглядывая в каждое, я медленно двигалась вперед, стараясь найти наших лошадей. Я точно не знала, вошла ли я в ту дверь, которой мы воспользовались раньше. Может, следовало зайти с другой стороны? Я решительно двинулась дальше.

Затем произошли две вещи, вынудившие меня замереть на месте. Я услышала резкие гортанные голоса, доносившиеся откуда-то из дальнего конца конюшни. Я не смогла никого разглядеть, равно как и понять смысл слов, но судя по всему, это были кобалы. Затем я заметила кое-что еще – первые пять или шесть лошадей были оседланы и на каждую навьючено по два небольших мешка, скорее всего с провизией. Почему бы не взять их и не тратить время на поиски своих лошадей? – подумала я.

Я быстро отступила от двери и, схватив за уздечку первую из лошадей, вывела ее из конюшни

– Бери эту! – сказала я, подведя ее к Сюзан.

– А наша повозка и наши сундуки? – закапризничала сестра. – Там вся моя лучшая одежда!

– У нас нет времени искать их. Нам нужно спасать свою жизнь, – резко ответила я и повернулась к ней спиной. Вывести из стойла еще двух лошадей – таких же пегих, как первая, – было делом нескольких секунд. Я уже собиралась вывести из конюшни четвертую, когда услышала у нас за спиной чьи-то шаги. Кто-то спешил к конюшне через мокрый двор.

Мне стало страшно. Сердце бешено застучало в груди. Что, если сейчас на нас нападут свирепые кобалы, вроде зверя, который терзал Сюзан?! Что я могу сделать? На мгновение меня охватила паника. Я была готова пуститься наутек. Но затем подумала о Сюзан и Бриони и устыдилась своего малодушия. Разве я могу их бросить?

Чтобы взять себя в руки, я сделала глубокий вдох, обернулась и еще крепче сжала рукоятку кинжала.

К моему удивлению, к нам приближалась одна из тех свирепых женщин, которые отвели меня в бассейн, где я нашла Скользящего. В руке у нее была дубинка, глаза пылали гневом. Выхватив дрожащей рукой кинжал из-за пояса, я нацелилась им в нее. Один только вид стали заставил пурру остановиться в пяти шагах от меня.