Лишь когда они были готовы наброситься на меня, я прибавил скорости. Я бежал все быстрей и быстрей до тех пор, пока только вожак стаи, огромный белый волк, сильный и мускулистый, поспевал за мной. Вместе мы оторвались от остальных. Оставшись без вожака, волки вскоре выдохлись от быстрого бега и отстали, бесцельно мечась туда-сюда и воя на невидимую луну.

Волк уже был готов наброситься на меня, но я повернулся к нему лицом. Оскалив зубы, мы сцепились в смертельном поединке и покатились по глубокому снегу. Противник впился зубами мне в плечо, но я не ощутил боли. Мои собственные зубы вгрызлись ему в горло. Белый снег моментально окрасился алой кровью.

Вожак стаи бился подо мной в предсмертных судорогах. Я же жадно глотал горячую волчью кровь, пока не выпил ее всю без остатка. Утолив жажду, я вытащил кинжал и отрезал волку голову, хвост и лапы. Выпрямившись во весь рост, я взвалил на плечи его тушу и понес к развалинам старой фермы.

Сев рядом с огнем, я под удивленными взглядами сестер освежевал мою добычу, разрезал на небольшие куски и закопал их в горячие угли.

В ту ночь все три сестры отведали жареной волчатины, и лишь Сюзан пожаловалась, что ей, мол, трудно жевать полусырые, плохо прожаренные куски. Но Несса быстро заставила ее замолчать – она понимала, что я дал им надежду на спасение.

Перед рассветом я подбросил в костер дров, и Несса проснулась. Она встала, подошла к огню и села напротив меня. Наши взгляды встретились над языками пламени. Странно, но этой ночью она не казалась мне чересчур тощей. Особенно соблазнительной была ее шея. У меня потекли слюнки, и я был вынужден сглотнуть.

– Мне здесь не нравится, – пожаловалась она. – Постоянно кажется, что за нами кто-то подглядывает. А еще я слышала какой-то звук, как будто кто-то бросался камнями. Вдруг это какой-нибудь опасный домовой? Наверное, это его логово.

– Домовой? Это еще кто такой? – заинтересовался я.

– Это дух. Часто они бывают злыми. Некоторые из них бросаются камнями, иногда даже огромными валунами. Они опасны и легко могут убить человека.

– Как же вы с ними справляетесь? – спросил я.

– Я бы даже не стала пытаться, – ответила Несса. – Говорят, что далеко на юге, за морем, якобы живут ведьмаки. Это такие люди, которые умеют договариваться с такими созданиями.

Судя по ее словам, домовой – человеческое название бихона. Но за все годы обучения мне ни разу не приходилось слышать ни о каких ведьмаках. Интересно, какой магией они пользуются?

– Не волнуйся, малышка Несса. Ведьмаки нам здесь не понадобятся. В таких темных местах часто таятся незримые создания, которые любят наблюдать за тем, что происходит вокруг. Но со мной ты в безопасности.

– Когда мы отправимся в путь? – спросила она. – И почему мы едем на север?

– Возможно, мы двинемся в путь завтра на рассвете или самое позднее днем, – ответил я. – Но без фуража наши лошади долго не протянут. В маленьких мешках есть ошер. Он ненадолго придаст им сил, но потом убьет. Не пройдет и недели, как мы будем есть конину. Она жуется легче, чем волчатина, так что у твоей сестры не будет повода жаловаться. В конце концов, чтобы выжить, нам, возможно, придется съесть одну из твоих сестер. Лучше Сюзан, так как она толще и выше и у нее больше мяса на костях.

Несса возмущенно ахнула:

– Как ты смеешь даже думать такое?! Это ужасно!

– Потому что пусть лучше умрет кто-то один, нежели погибнут все остальные. Так заведено в мире кобалов, так что давай привыкай к нему, малышка Несса.

– А как же твое обещание?! – воскликнула она. – Ты согласился переправить моих сестер в безопасное место!

– Верно, согласился и приложу все усилия, чтобы выполнить обещание, которое дал твоему бедному отцу.

Пару секунд помолчав, Несса посмотрела мне в глаза:

– Если будет нужно, съешь лучше меня, а сестер не трогай.

И вновь я поразился ее храбрости, но…

– Боюсь, я не смогу это сделать, – покачал я головой. – Видишь ли, мне принадлежишь только ты, а я не намерен терять свою собственность. В любом случае, давай поговорим об этом позже, если возникнет необходимость. Нам предстоит долгий путь на север. Я скажу тебе, почему мы идем именно туда. Нам нужно попасть в Валькарку. Там я обращусь в суд и постараюсь отстоять мои права. Это моя единственная надежда сохранить жизнь. Чтобы спасти твоих сестер, мне пришлось умертвить Верховного мага и асассина-шайксу. Его собратья попытаются отомстить мне за него и станут охотиться за мной до тех пор, пока не найдут меня и не убьют. Но те, кого я убил, посягнули на мое право собственности. Если мне удастся отстоять его в суде Триумвирата, они не посмеют тронуть меня.

– Что такое Валькарка? Еще одна крепость?

– Нет, Несса, это город. Наш город! Это самое красивое и самое опасное место на всем белом свете! – ответил я. – Даже человек со слабым зрением, полуслепой, не сможет не оценить его красоты. Но ты не бойся, я защищу тебя от многих его опасностей.

– Не лучше ли умереть здесь, – горько сказала Несса, – чем попасть в город, в котором полно таких, как ты?

– Умереть? Умереть, малышка Несса? Кто тут что-то сказал о смерти? Ты вернула меня к жизни, и в благодарность за это я, как и обещал, буду оберегать тебя и двух твоих толстушек-сестер. Мы съедим одну из них лишь в самом крайнем случае и лишь для того, чтобы остальные могли жить. Я дал обещание, но я могу сделать только то, что в моих силах. Ты ведь не раздобыла корм для лошадей, как я тебе наказывал!

По лицу Нессы пробежала тень. Она явно устыдилась, однако ничего не сказала, погруженная в собственные мысли.

– Но ведь ты, после того как справишься с делами, доставишь их в безопасное место?

Я улыбнулся, правда зубы показывать не стал:

– Конечно. Разве я не обещал? А теперь давай спать. Что еще делать таким, как вы, как не спать, когда идет сильный снег?

– Отец говорил мне, что ты спишь всю зиму напролет. Он называл это зимней спячкой. Зачем тебе это делать, если ты так любишь холод?

Я пожал плечами:

– Маг хайзды спит в шудру, глухую зиму, ради познания. Пребывая в глубоком сне, он собирает мысли и извлекает из полученного опыта новые знания. Мы спим, чтобы узреть истину в сердце жизни.

Несса отвернулась и посмотрела на своих спящих сестер. Бриони все еще была плотно укутана в мое пальто – виднелись лишь ее рыжеватые волосы.

– Какая она, Валькарка? – спросила Несса, обернувшись ко мне.

– Она огромна, – объяснил я. – Мы думаем, что наш город никогда не перестанет расти и будет увеличиваться в размерах до тех пор, пока не поглотит весь мир. Тогда не будет видно ни камня, ни дерева, ни травинки. Все остальные города рухнут под ее разрастающимися стенами!

– Но ведь это ужасно! – воскликнула Несса. – Это ненормально. Вы изуродуете весь остальной мир!